Les colorados se sont réveillés dans un ciel brumeux lundi matin, alors que la fumée de l'incendie de Morgan Creek près de Steamboat Springs a suscité des avis sur la qualité de l'air de Routt aux comtés de Summit, et la fumée des incendies en Californie jetait une lueur étrange sur le Front Range. Il y a à peine 12 ans, les chercheurs avaient peu de compréhension de l'impact de cette fumée sur la santé humaine, voire pas du tout, dit Colleen Reid, professeur adjoint de géographie qui, en 2008, est devenu l'un des premiers chercheurs américains à étudier les effets sur la santé de la fumée des incendies de forêt.

"À l'époque, il y avait un sentiment qu'il s'agissait d'une pollution de l'air « naturelle », et si c'était mauvais ce n'était qu'à court terme, ce n'était donc pas aussi préoccupant que la pollution des usines, des raffineries et des véhicules, " dit-elle. " Ce que nous réalisons maintenant, comme ces épisodes d'exposition durent plus longtemps, est que la fumée des feux de forêt peut avoir des effets mesurables et potentiellement durables sur la santé. »

Reid s'est entretenu avec CU Boulder Today sur ce que sont ces impacts et comment nous pouvons les minimiser :

Il semble que la fumée s'aggrave chaque été. Est-ce?

Il est. Quand j'ai commencé ce travail, les personnes recueillant des données à partir de moniteurs dans le nord de la Californie ont déclaré « ne pas tenir compte de tout ce qui dépasse 400 microgrammes par mètre cube (ug/m ³ )' parce qu'ils pensaient que c'était impossible. Ils pensaient que les moniteurs fonctionnaient mal. Maintenant, dans certaines régions du pays, les niveaux se comptent par milliers. Tandis que, en général, le Clean Air Act a permis d'améliorer la qualité de l'air aux États-Unis, il y a quelques endroits dans l'ouest qui n'ont pas montré d'amélioration, stagnent ou s'aggravent sur les mesures des particules. Cela est dû aux incendies de forêt.

De quoi est faite la fumée des feux de forêt ?

C'est un mélange complexe de gaz et de particules solides et liquides. Du point de vue de la santé, les particules - ce nuage sombre que vous voyez lorsque vous regardez le panache de fumée - sont les plus préoccupantes. Ils sont si petits qu'ils ne tombent pas au sol par gravité et, contrairement aux particules plus grosses, ils ne s'arrêtent pas dans la trachée ou le nez lorsque vous les inspirez. Lors de l'évaluation de la qualité de l'air en général, nous avons tendance à nous concentrer sur les PM2,5, matière particulaire d'un diamètre de 2,5 microns ou moins, car plus la particule est petite, plus ils pénètrent profondément dans les poumons, et plus ils sont susceptibles d'entrer dans la circulation sanguine. La plupart des particules créées lors des incendies de forêt sont de 1 micron ou moins, affectant non seulement la santé respiratoire, mais ayant potentiellement des effets systémiques, y compris des effets inflammatoires dans tout le corps. Ils ont trouvé des particules dans le cerveau de cadavres, donc nous savons aussi qu'ils peuvent entrer dans le cerveau.

Y a-t-il autre chose de préoccupant là-dedans?

Certains chercheurs se sont également inquiétés des polluants atmosphériques dangereux tels que le formaldéhyde, benzène et cyanure d'hydrogène présents dans la fumée des incendies de forêt. L'ozone troposphérique est également une préoccupation car il s'agit d'un irritant respiratoire et peut être formé par des réactions chimiques d'autres polluants atmosphériques dans la fumée des incendies de forêt.

Est-ce pire pour vous que d'autres formes de pollution de l'air ?

Il n'y a pas assez de recherches pour le dire. Mais au moins une étude chez la souris a révélé que les particules dans la fumée des incendies de forêt sont plus toxiques que les particules provenant d'autres sources. D'autres études ont montré que pour chaque unité d'augmentation des PM2,5 due aux incendies de forêt, il y a une augmentation plus importante du nombre de personnes se présentant aux urgences pour de l'asthme que pour d'autres sources de PM2,5.

Comment la fumée des feux de forêt affecte-t-elle la santé à court terme ?

Toutes les personnes exposées à la fumée des feux de forêt sont probablement touchées d'une manière ou d'une autre, même s'ils ne le reconnaissent pas. Ils peuvent être un peu essoufflés ou avoir une certaine variabilité de la fréquence cardiaque ou un déclin de la fonction pulmonaire. Nous savons que cela peut causer un mal de gorge, la toux, yeux larmoyants qui démangent, congestion et essoufflement. Si vous ne pouvez pas respirer aussi profondément et obtenir autant d'oxygène, surtout à cette altitude, vous pourriez vous sentir fatigué. Généralement, il y a plus de personnes qui meurent lors d'incendies de forêt qu'on ne s'y attendrait si l'incendie n'était pas là. Ce sont probablement des individus qui étaient très malades et la pollution de l'air par la fumée des incendies de forêt a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase.

Y a-t-il des effets à plus long terme ?

Mes propres recherches ont révélé que les bébés dont la gestation a lieu pendant un incendie de forêt sont plus susceptibles de naître avec un poids de naissance inférieur et plus susceptibles de naître tôt. Il existe également des preuves qu'il peut déclencher des crises cardiaques et avoir un impact sur le système immunitaire. Une étude récente portant sur huit années de données dans le Montana a révélé que les zones les plus exposées à la fumée des feux de forêt en été avaient des saisons de grippe pires l'hiver suivant. Il se peut que cela irrite les poumons et les rende plus sensibles à une infection plus grave lors de l'exposition. Certains chercheurs cherchent actuellement à voir s'il y avait des cas plus extrêmes de COVID-19 ou plus de cas de COVID-19 dans les zones où la fumée des feux de forêt est pire. Et certains étudient si cela affecte la santé métabolique et la cognition.

Faut-il faire de l'exercice à l'extérieur quand il fait enfumé ?

C'est une question difficile. Nous savons d'après des études sur les cyclistes que lorsque les niveaux de pollution de l'air ne sont pas trop élevés, les avantages de l'exercice l'emportent sur le risque d'exposition à la pollution atmosphérique. Mais quand la qualité de l'air devient vraiment mauvaise, c'est un défi. Je recommande de suivre les directives de l'indice de qualité de l'air (IQA), qui conseille de limiter l'exercice en plein air lorsque les niveaux dépassent un niveau AQI de 150 ou des concentrations de PM2,5 de 55 microgrammes par mètre cube pour une personne moyenne. Les niveaux sont plus faibles pour les personnes souffrant d'une maladie respiratoire préexistante (100 sur l'IQA ou 35 microgrammes par mètre cube de concentration de PM2,5). Et certainement, si les concentrations sont si élevées que vous ne pouvez pas voir jusqu'au bout de votre rue, c'est peut-être le moment de freiner vos exercices en plein air.

La fumée peut-elle pénétrer à l'intérieur ?

Même avec une maison vraiment serrée, si la pollution de l'air est mauvaise pendant plusieurs jours à la fois, la fumée entrera. Les filtres HEPA peuvent grandement contribuer à la qualité de l'air intérieur. Quand il fait vraiment enfumé, essayez de garder vos fenêtres et vos portes fermées. Mais vous ne voulez pas que la température intérieure devienne si élevée qu'elle constitue également une menace pour la santé. Avec la chaleur et les feux de forêt qui se produisent en même temps, ça devient vraiment difficile, surtout pour les personnes qui n'ont pas de climatisation. Certaines villes envisagent de créer des abris publics d'air pur, avec air conditionné et filtres HEPA, où les gens peuvent aller.