La goutte toxique d'algues qui transforme l'ouest du lac Érié en une nuance de vert épouvantable chaque été et menace l'eau potable et les poissons devrait être encore plus petite cette année après un autre printemps sec, les scientifiques ont prédit mercredi.

Les chercheurs s'attendent à ce que ce soit la première fois en plus d'une décennie que le moins profond des Grands Lacs verra des années consécutives de proliférations d'algues relativement douces. Mais ils préviennent que ce n'est pas un signe que le lac est en train de tourner le coin pour l'instant.

C'est parce qu'ils disent que les perspectives optimistes cette année sont principalement dues au manque de fortes pluies qui entraînent généralement le fumier de bétail chargé de phosphore et les engrais chimiques des champs agricoles et dans le lac où il nourrit les algues.

"Bien que ce soit une bonne nouvelle, la concentration de phosphore reste toujours la même que ces dernières années, " a déclaré Rick Stumpf, océanographe à la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Jusqu'à ce que nous commencions à voir des réductions de la concentration de phosphore, l'année prochaine avec des précipitations supérieures à la moyenne aura une floraison plus sévère."

Les dirigeants de l'Ohio sont sous pression pour lutter contre les proliférations d'algues depuis que les toxines d'algues en 2014 ont laissé plus de 400, 000 personnes autour de Tolède incapables de boire l'eau du robinet. Jusqu'à maintenant, peu de progrès ont été accomplis.

Le gouverneur républicain Mike DeWine parie sur le nettoyage du lac grâce à un plan ambitieux sur 10 ans offrant aux agriculteurs des incitations financières pour adopter de nouvelles pratiques agricoles et créer un réseau de zones humides pour capturer et filtrer les eaux de ruissellement des champs.

Mais ces efforts ne font que commencer. L'approche est surveillée de près par les États aux prises avec un nombre croissant d'épidémies d'algues. Certains groupes écologistes sont sceptiques, mais d'autres qui ont été en désaccord avec l'industrie agricole sont pleins d'espoir.

Les prévisions pour cet été publiées par la NOAA prévoient que la prolifération atteindra 3 sur son indice de gravité, une lecture modérée comparable à celle de l'année dernière. Tout ce qui est au-dessus de 5 indique une floraison sévère.

Les épidémies d'algues sont devenues plus fréquentes et plus graves depuis 2008. Mais si les prévisions de cet été se vérifient, trois des quatre dernières années seront inférieures à 5 sur l'échelle de notation.

Pendant ce temps, les agriculteurs plantent plus de cultures de couverture et utilisent de nouvelles méthodes pour réduire le ruissellement des engrais, dit Jordan Hoewischer, directeur de la qualité de l'eau et de la recherche pour l'Ohio Farm Bureau.

"Cela n'a pas de sens de donner tout le crédit à la météo les années où il y a une plus petite floraison et de rejeter tout le blâme sur les agriculteurs s'il y a une grosse floraison, " il a dit.

Les blooms contiennent des algues bleu-vert ou des cyanobactéries, qui peut produire une toxine hépatique appelée microcystine qui est nocive pour les humains et peut être mortelle pour les animaux, y compris les chiens. Même les années où il y a de plus petites fleurs, ils peuvent encore produire des toxines dangereuses.

La NOAA et d'autres agences américaines et canadiennes se sont fixées pour objectif de réduire la prolifération du lac Érié à 3 sur l'indice.

Ohio, Le Michigan et la province canadienne de l'Ontario se sont également engagés à réduire le ruissellement de phosphore de 40 % d'ici 2025 par rapport au montant de 2015.

Mesures cette année dans la rivière Maumee, qui transporte une grande partie du ruissellement agricole de l'Ohio et de l'Indiana dans le lac, montrent qu'il existe encore des concentrations élevées de phosphore, dit Laura Johnson, directeur du Centre national de recherche sur la qualité de l'eau à l'Université de Heidelberg dans l'Ohio.

La grande différence, elle a dit, est-ce qu'il a été très sec, ce qui a considérablement réduit la quantité d'eau qui coule dans la rivière.

Jusqu'à ce que des réductions significatives et cohérentes des quantités de phosphore soient effectuées dans le bassin hydrographique agricole de la rivière Maumee, les fleurs continueront d'être un problème, dit Don Scavia, professeur émérite à l'Université du Michigan et membre de l'équipe de prévision.

"Nous ne pouvons pas simplement croiser les doigts et espérer que le temps plus sec nous protégera, " il a dit.

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