Le célèbre tremblement de terre de 1700 à Cascadia qui a modifié le littoral de l'ouest de l'Amérique du Nord et envoyé un tsunami à travers l'océan Pacifique jusqu'au Japon peut avoir été l'un d'une séquence de tremblements de terre, selon une nouvelle recherche présentée lors de la réunion annuelle 2021 de la Seismological Society of America (SSA).

Témoignages des côtes, les cernes des arbres et les documents historiques confirment qu'il y a eu un tremblement de terre massif dans la zone de subduction de Cascadia aux États-Unis le 26 janvier 1700. L'hypothèse qui prévaut est qu'un tremblement de terre de méga-poussée, estimée à une magnitude de 8,7 à 9,2 et impliquant toute la limite de la plaque tectonique dans la région, était responsable des impacts enregistrés des deux côtés du Pacifique.

Mais après avoir simulé plus de 30, 000 ruptures de tremblement de terre dans cette gamme de magnitude à l'aide d'un logiciel qui modélise la géométrie tectonique 3D de la région, Diego Melgar, la chaire Ann et Lew Williams des sciences de la Terre à l'Université de l'Oregon, conclu que ces mêmes impacts pourraient avoir été produits par une série de tremblements de terre.

L'analyse de Melgar suggère qu'une rupture partielle d'aussi peu que 40 % de la limite de la méga-poussée lors d'un séisme de magnitude 8,7 ou plus pourrait expliquer une partie de l'affaissement de la côte nord-américaine et le 26 janvier 1700 tsunami au Japon. Mais il pourrait aussi y avoir eu jusqu'à quatre autres tremblements de terre, chaque magnitude 8 ou moins, qui aurait pu produire le reste de la subsidence sans provoquer un tsunami suffisamment important pour être enregistré au Japon.

Ses découvertes n'excluent pas la possibilité que le tremblement de terre de Cascadia de 1700 soit un événement autonome, mais « le 26 janvier, 1700 événement, dans le cadre d'une séquence de séismes de longue durée pouvant s'étendre sur plusieurs décennies, doit être considérée comme une hypothèse au moins également probable, " il a dit.

Savoir si le tremblement de terre de 1700 fait partie d'une séquence a des implications sur la façon dont les cartes des risques sismiques sont créées pour la région. Par exemple, les calculs pour les cartes des dangers de l'US Geological Survey sont basés sur la zone de faille de Cascadia se rompant complètement environ la moitié du temps et se rompant partiellement l'autre moitié du temps, a noté Melgar.

"Mais sommes-nous vraiment sûrs que c'est réel, ou peut-être est-il temps de réexaminer cette question ?", a déclaré Melgar. donc nous devons vraiment travailler là-dessus."

Depuis les premières analyses du séisme de 1700, il y a eu plus de données sur le terrain, la modélisation répétée des tremblements de terre de la zone de subduction de Cascadia et une meilleure compréhension de la physique des tremblements de terre de méga-poussée, tout cela a permis à Melgar de revoir les possibilités derrière le tremblement de terre de 1700. Les chercheurs écrivent également du code depuis des années pour simuler les tremblements de terre et les tsunamis dans la région, en partie pour informer les systèmes d'alerte précoce aux tremblements de terre comme ShakeAlert.

S'il y avait une séquence de tremblements de terre au lieu d'un tremblement de terre, cela pourrait aider à expliquer pourquoi il y a peu de bonnes preuves géologiques de l'événement de 1700 dans des endroits tels que les montagnes olympiques dans l'État de Washington et dans le sud de l'Oregon, dit Melgar.

Il a noté, cependant, que ces domaines spécifiques sont difficiles à travailler, « et ne sont pas nécessairement de bons enregistreurs des signaux géologiques recherchés par les paléosismologues ».

Les modèles de Melgar montrent que même un plus petit tremblement de terre de Cascadia pourrait provoquer un tsunami suffisamment énergique pour atteindre le Japon. Ces tremblements de terre de moindre ampleur pourraient également représenter un risque important de tsunami en Amérique du Nord, a-t-il averti. "Ils pourraient être moins catastrophiques, car ils n'affectent pas une zone aussi large car la rupture est plus compacte, mais nous parlerions toujours d'un méga-tsunami."

Il a suggéré qu'il pourrait être utile de revoir et de refaire les anciennes analyses paléosismologiques de l'événement de 1700, pour obtenir une image encore plus claire de la façon dont il s'intègre dans l'histoire globale des tremblements de terre de la région.

"Cascadia enregistre en fait la géologie des tremblements de terre bien mieux que de nombreuses autres parties du monde, " Melgar a dit, "Je pense donc que le simple retour aux méthodes modernes donnerait probablement beaucoup de nouveaux résultats."