Dans les Alpes suisses, certaines stations de ski et attractions touristiques glaciaires utilisent des couvertures réfléchissantes appelées géotextiles pour protéger certaines parties des glaciers de la fonte estivale accélérée causée par le réchauffement climatique. Les revenus hivernaux stables de ces entreprises leur permettent de financer l'utilisation de géotextiles coûteux pendant les étés. Si les géotextiles sont capables de sauver de petites portions de glaciers dans les Alpes suisses, pourraient-ils être utilisés sur des glaciers entiers à l'échelle mondiale ? Une étude publiée plus tôt cette année soutient que cette stratégie échouerait inévitablement.

Des chercheurs de l'Université de Fribourg en Suisse ont examiné neuf sites suisses différents utilisant actuellement des géotextiles pour réduire la fonte des glaciers, et analysé la possibilité d'utiliser les géotextiles à plus grande échelle. Alors que les données de l'étude ont montré que ces tissus étaient capables de réduire localement la fonte des glaciers de 59%, il a également révélé que cette stratégie est trop coûteuse pour protéger les plus de 450, 000 miles carrés de glaciers à travers le monde.

Les géotextiles ralentissent la fonte des glaces estivales de plusieurs façons. L'albédo des textiles blancs, ou la réflectivité de leurs surfaces, est environ 50 % plus élevé que l'albédo de la glace glaciaire. Lorsque le rayonnement solaire frappe les géotextiles, une grande partie de l'énergie qui aurait fait fondre la glace est renvoyée dans l'atmosphère. Les textiles collectent également la pluie, dont l'évaporation refroidit le glacier. En outre, ils fournissent une isolation qui stabilise les températures plus fraîches de la glace.

A première vue, cette adaptation technologique au réchauffement climatique est une solution prometteuse pour les passionnés de préservation des glaciers. Cependant, comme d'autres solutions technologiques au changement climatique, comme le captage et le stockage du carbone ou les murs anti-inondation, l'utilisation de géotextiles à grande échelle est coûteuse et potentiellement préjudiciable aux écosystèmes environnants. Par conséquent, ils n'ont été appliqués qu'à petite échelle, principalement dans le but de préserver des pistes de ski rentables.

Selon l'étude, couvrir les glaciers en Suisse coûte annuellement entre 0,60 et 8,50 dollars américains par mètre carré par an. À ce niveau là, le coût d'installation et d'entretien d'un kilomètre carré de couverture géotextile varierait de 600 $ à 8 $, 500. En utilisant la moyenne de cette fourchette de coûts, 4 $, 550, le coût de la couverture de la superficie totale des glaciers suisses (1, 000 kilomètres carrés) représenterait 4,5 milliards de dollars, une dépense importante, même pour le pays le plus riche du monde. La superficie totale des glaciers sur Terre est d'environ 250, 000 kilomètres carrés. Bien que le coût par unité de surface varie considérablement d'une région à l'autre, une première estimation approximative, sur la base du coût pour la Suisse, place le coût de la couverture de tous les glaciers à un peu plus de 1 000 milliards de dollars par an.

Matthias Huss, glaciologue à l'Université de Zurich et l'un des auteurs de l'étude, a expliqué à GlacierHub pourquoi ce n'est pas la solution que certains peuvent espérer. "Vous pouvez mettre une couverture à un endroit sur un glacier, disons quelques centaines de mètres carrés, et vous pouvez très efficacement protéger la glace localement. Cela fonctionne absolument, mais ça coûte beaucoup d'argent, " expliqua-t-il. " Si vous avez un revenu économique correspondant du glacier, alors cela fonctionne. Sauver un glacier entier est une toute autre histoire. Vous auriez besoin de couvrir toute la glace à une échelle beaucoup plus grande sans un avantage de revenu clair. »

Huss et son équipe de chercheurs ont conclu que tenter d'empêcher la fonte des glaciers avec des géotextiles ne peut pas remplacer les efforts visant à atténuer les émissions de gaz à effet de serre :trouver des moyens d'atténuer le réchauffement climatique doit avoir la priorité sur les solutions technologiques inefficaces et coûteuses aux effets à petite échelle du changement climatique.

Christian Huggel, professeur de glaciologie à l'Université de Zurich, parlé avec GlacierHub des implications de cette étude. « Les conclusions confirment ce que nous disons depuis un certain temps :de tels géotextiles peuvent être une solution temporaire à un problème très local de perte de glacier mais ne sont pas évolutifs. Et surtout, ils ne sont en aucun cas une solution au problème du retrait des glaciers, " dit-il. " Pour ce problème, la seule solution est de réduire le CO 2 autant que possible les émissions."

Bien que cette solution temporaire et locale promette une durée de vie prolongée pour certaines des pistes de ski les plus prisées de Suisse, il n'offre pas de solution au problème le plus grave auquel sont confrontés les glaciers du monde :la crise climatique.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.