Les paysages spectaculaires du Royaume-Uni attirent des millions de visiteurs du monde entier. La bruyère emblématique, les tourbières et les lochs marins ne sont pas seulement beaux. Ils sont façonnés par le changement climatique.

Au fur et à mesure qu'ils changent, ils créent une image de l'impact du réchauffement climatique qui peut aider les scientifiques à trouver des solutions. Le paysage joue également un rôle clé dans le changement climatique en stockant le carbone afin qu'il ne soit pas libéré dans l'atmosphère.

Mais à quel point les processus s'enchaînent, et comment les plantes et les sols réagissent au réchauffement climatique, reste pas clair. La NERC finance des recherches pour découvrir comment la terre et la mer pourraient être gérées pour protéger ses réserves de carbone, ainsi que les personnes et la faune qui en dépendent pour leur survie.

Dans le pays de Galles, Les experts du Centre d'écologie et d'hydrologie (CEH) du NERC ont passé près de 20 ans à améliorer notre compréhension de l'impact de la réduction des pluies et de l'augmentation des températures sur la lande des hautes terres et les tourbières traditionnellement utilisées pour l'agriculture de montagne.

Rideaux pour le carbone

Le travail consiste à utiliser des capteurs de pluie et de lumière pour activer des « rideaux » en plastique sur un ensemble de parcelles expérimentales à flanc de colline afin de manipuler l'humidité et la chaleur du sol.

Ils ont trouvé ça, dans des parcelles où ils ont créé des conditions imitant la sécheresse, le sol a perdu jusqu'à 10 % de carbone en plus. Les résultats suggèrent que le changement climatique peut être un cercle vicieux. Comme le réchauffement climatique provoque des périodes de sécheresse plus extrêmes, la capacité du sol à stocker le carbone est réduite. Cela peut à son tour entraîner une libération encore plus importante de carbone dans l'atmosphère et donc un réchauffement accru.

Activité des bactéries, les champignons et les racines des plantes dans le sol provoquent le stockage ou la libération de carbone. Sabine Reinsch, Écologiste des sols CEH, expliqué :

Lorsque les sols sont gorgés d'eau, organismes tels que les microbes et les champignons, et aussi des racines de plantes, sont moins actifs et libèrent donc moins de carbone sous forme de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre. Lorsque le sol s'assèche, et reste au sec, ces processus s'accélèrent et libèrent plus de carbone. Nos parcelles séchées expérimentalement sont désormais sèches en permanence, perdre du carbone toute l'année.

Une autre conclusion clé des travaux en cours est que les sols réchauffés la nuit ont perdu moins de carbone que prévu. L'équipe a attribué cela à une quantité surprenante de mousse qui a poussé à la surface du sol. Il semble avoir empêché le sol de se dessécher, qui a ensuite réduit les émissions de carbone. Sabine a ajouté:"Ce n'était pas ce à quoi nous nous attendions, car le réchauffement provoque également le dessèchement du sol. Nous ne savons pas vraiment ce que la mousse fait aux propriétés du sol, nous espérons donc qu'un doctorant pourra examiner cela. plus loin."

CEH recueille et analyse actuellement des données quotidiennes en temps réel sur l'humidité et la température du sol pour aider à en savoir plus sur la façon dont cela influence la quantité de carbone qu'il stocke et libère. En attendant, Sabine a dit :

Le point important est que quoi que la gestion des terres fasse aux sols des tourbières pour garder le carbone du sol enfermé, nous devons gérer intelligemment l'eau du sol.

Qu'est-ce qui fait vibrer les tourbières

En Ecosse, La NERC finance également des travaux pour découvrir comment les tourbières stockent le carbone afin d'améliorer les travaux de restauration de plusieurs millions de livres par les gouvernements. Les tourbières contiennent actuellement plus de 1,6 milliard de tonnes de carbone, mais elles sont perdues en raison des dommages causés principalement par le secteur forestier.

Nicolas Bell, Chercheur du programme NERC sur la sécurité des sols à l'Université d'Édimbourg, recherche dans la tourbe des molécules protectrices qui, selon les experts, pourraient être la clé du stockage du carbone. Elle a dit:

Si nous pouvons comprendre ce qui fait vibrer les tourbières, nous pouvons les aider à continuer de fournir des services écologiques vitaux, y compris le captage du carbone.

Lochs marins

Le dernier mais non le moindre est le fond marin, dont la recherche a découvert qu'elle joue un rôle important dans le stockage du carbone à long terme. De nouvelles méthodes d'analyse du contenu des sédiments jusqu'à 70 m de profondeur dans les lochs marins écossais ont permis aux experts de faire les premières estimations scientifiques de la quantité de carbone contenue dans la boue.

Cette somme, quelque 640 millions de tonnes, est environ trois fois moins que celui stocké dans les tourbières d'Écosse. Mais, comme les fjords couvrent une superficie beaucoup plus petite que les tourbières - à seulement 1, 221km2 contre 17, 270 km2 - ils constituent un réservoir de carbone beaucoup plus efficace.

Chercheur principal, Craig Smeaton, troisième cycle de l'Université de St Andrews, mentionné:

Bien que ces importants réservoirs de carbone côtiers et marins ne soient plus oubliés, ce n'est que la première étape pour vraiment comprendre le carbone dans l'océan côtier et comment il s'intègre dans le cycle mondial du carbone.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).