Il y a deux causes principales à l'élévation du niveau moyen de la mer à l'échelle mondiale :l'ajout d'eau provenant de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers, et l'expansion de l'eau de mer à mesure qu'elle se réchauffe. La fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique est actuellement responsable de 20 à 25 % de l'élévation mondiale du niveau de la mer.

Mais quel rôle jouera-t-il dans des centaines d'années dans le futur ?

Les scientifiques s'appuient sur des modèles numériques précis pour répondre à des questions comme celle-ci. À mesure que les modèles utilisés pour prédire l'élévation du niveau de la mer à long terme s'améliorent, il en va de même pour les projections qui en découlent. Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, ont découvert un moyen de rendre les modèles actuels plus précis. Ce faisant, ils ont également fait un pas de plus pour comprendre à quoi ressemblera la calotte glaciaire de l'Antarctique - et l'élévation du niveau de la mer qui se produit lors de sa fonte - dans des siècles.

"Contrairement à la plupart des modèles actuels, nous avons inclus les processus de la Terre solide - tels que le rebond élastique du substrat rocheux sous la glace, et l'impact des changements du niveau de la mer très près de la calotte glaciaire, " a déclaré Eric Larour du JPL, premier auteur de l'étude. "Nous avons également examiné ces modèles à une résolution beaucoup plus élevée que celle généralement utilisée - nous avons zoomé sur des zones de substrat rocheux d'environ 1 kilomètre au lieu des 20 kilomètres habituels."

Les scientifiques ont découvert que les projections pour les 100 prochaines années se situent à moins de 1 % des projections précédentes pour cette période; cependant, plus loin dans le futur, ils ont observé des différences significatives.