Un jour moyen à Oulan-Bator, Mongolie, la température ne dépasse pas le point de congélation, et en hiver, il plonge souvent à 40 degrés en dessous de zéro sur l'échelle Fahrenheit. De nombreuses familles mongoles, y compris la plupart de la population d'Oulan-Bator, vivent dans des cases traditionnelles appelées yourtes ou gers. Pour rester au chaud, les habitants de la ger brûlent généralement du charbon brut dans des poêles à charbon individuels, contribuant à des niveaux de plus en plus dangereux de pollution de l'air dans toute la ville.

Il y a trois ans, le Center for Environmental Building and Design (CEBD) de la Weitzman School of Design s'est associé à l'association mongole GerHub pour tester des moyens de rendre les gers plus écoénergétiques, dans l'espoir de réduire la pollution de l'air et les problèmes respiratoires à Oulan-Bator. Ce travail s'est depuis transformé en une série de partenariats avec l'UNICEF Mongolie, Bureau de l'innovation de l'UNICEF, partenaires de conception KieranTimberlake, La Face Nord et Arc'teryx, et les recherches de deux professeurs de l'école Weitzman, parrainé par le Kleinman Center for Energy Policy, sur les perspectives à long terme de la décarbonation de la ville. Le travail a inclus la construction de gers à Oulan-Bator et au Pennovation Center, et le suivi de leurs performances. L'année dernière, avec le soutien de l'UNICEF, le CEBD a testé l'efficacité de la cuisson, chauffage, et des produits et services d'isolation dans les ger à Bayankhongor, 400 miles à l'extérieur de la capitale. L'UNICEF vient de financer une quatrième année de travail qui se concentrera sur l'utilisation de ce que l'équipe a appris là-bas et sur son application dans les bâtiments ger à Oulan-Bator.

"Ce qui a poussé tout le monde à la table, c'est l'incroyable pollution à Oulan-Bator, " dit Bill Braham, professeur d'architecture à la Weitzman School et directeur du CEBD. Contrairement aux principaux pays industrialisés, là, la combustion du charbon pour le chauffage résidentiel est le principal coupable.

L'un des objectifs de l'équipe, chauffer une ger efficacement et à moindre coût avec de l'électricité plutôt que des poêles à charbon, est possible, mais pas sans obstacles, dit Braham. Les familles mongoles sont habituées à acheter du carburant avec « de l'argent comptant, " dit Braham. Bien que chauffer leurs maisons avec de l'électricité puisse économiser de l'argent au cours d'une année, les familles pourraient payer une facture mensuelle plus élevée, ce qui n'est pas un ajustement facile. En outre, il est souvent difficile de connecter les gers de la périphérie d'Oulan-Bator au réseau électrique. Et le réseau lui-même est également alimenté par la combustion du charbon, produisant de la pollution atmosphérique et des émissions de gaz à effet de serre à plus grande échelle.