Aussi mauvaise qu'ait été la saison des incendies qui a battu tous les records l'an dernier, l'ouest des États-Unis commence cette année dans un état encore pire.

Le sol de l'Ouest est record de sécheresse pour cette période de l'année. Dans une grande partie de la région, les plantes qui alimentent les incendies sont également les plus sèches que les scientifiques aient vues. La végétation est prête à s'enflammer, surtout dans le Sud-Ouest où les genévriers morts regorgent d'aiguilles inflammables.

"C'est comme avoir de l'essence là-bas, " a déclaré Brian Steinhardt, gestionnaire de zone de feux de forêt pour les forêts nationales de Prescott et Coconino en Arizona.

Une mégasécheresse de plus de 20 ans alimentée par le changement climatique rend les conditions qui conduisent aux incendies encore plus dangereuses, ont dit les scientifiques. Les précipitations dans les Rocheuses et plus à l'ouest ont été les deuxièmes plus faibles jamais enregistrées en avril, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Cela signifie que les dés sont pipés vers beaucoup de feux de forêt cette année, " a déclaré Park Williams, un scientifique du climat et des incendies de l'UCLA, qui a calculé que le sol de la moitié ouest du pays est le plus sec depuis 1895. "Cet été, nous entrons dans la saison des incendies avec des combustibles plus secs que nous ne l'étions à la même époque l'année dernière."

En outre, la sécheresse occidentale s'aggrave de semaine en semaine.

Fin mars, moins d'un tiers de la Californie souffrait d'une sécheresse extrême ou exceptionnelle. Maintenant, plus de 73% l'est, selon l'Observatoire national de la sécheresse, qui est basé sur les précipitations, Température, mesures de l'humidité du sol et du débit. Il y a un an, à l'approche de l'année record des incendies 2020 lorsque plus de 4% de la Californie a brûlé, seulement 3% de l'état était en sécheresse extrême ou exceptionnelle.

Mais les perspectives sont pires ailleurs.

"Je pense que le Sud-Ouest est vraiment prêt pour une mauvaise saison des incendies, " Phil Dennison, scientifique en incendie de l'Université de l'Utah, a déclaré. C'est parce que la saison normale de la mousson de l'année dernière, qui apporte une grande partie des précipitations de l'année, ne s'est jamais présenté.

Il y a un an, aucun de l'Arizona, Le Nevada et l'Utah étaient en sécheresse extrême ou exceptionnelle, mais maintenant plus de 90% de l'Utah, 86 % de l'Arizona et 75 % du Nevada font partie de ces catégories de sécheresse les plus élevées, selon le moniteur de sécheresse. Le Nouveau-Mexique est passé de 4% de sécheresse extrême ou exceptionnelle il y a un an à plus de 77% maintenant.

Le météorologue de l'UCLA Daniel Swain, qui travaille également pour le National Center for Atmospheric Research et The Nature Conservancy, lesdits facteurs clés entrant dans la saison des incendies sont l'humidité du sol et des plantes.

« Alors, l'humidité du sol est-elle très faible ? La végétation est-elle extrêmement sèche ? Absolument, Oui. Sans équivoque, Oui. Un peu partout en Californie et dans le sud-ouest, " a déclaré Swain. " Donc, cette case est cochée de manière à augmenter massivement l'inflammabilité de fond potentielle … étant donné une étincelle, compte tenu des conditions météorologiques extrêmes."

Cela ne garantit pas nécessairement que la saison des incendies 2021 sera pire que 2020. L'année dernière, plus de 15, 800 milles carrés (40, 960 kilomètres carrés) des États-Unis brûlés, une zone de la taille du Maryland et du Delaware réunis. Plusieurs scientifiques ont déclaré que les incendies de l'année dernière n'étaient pas seulement alimentés par la chaleur, conditions sèches, mais par des situations inhabituelles qui ont rendu horrible une mauvaise année :

Deux vagues de chaleur intenses – une qui a presque établi un record de température la plus chaude sur Terre dans la Vallée de la Mort – ont ouvert la voie, et un barrage de foudre anormal en Californie a fourni beaucoup d'étincelles.

L'épidémie de foudre était du type qui ne s'est produit que quelques fois dans l'histoire et il est peu probable qu'elle se produise deux années de suite, dit Swain.

"Peut-être que ce ne sera pas l'été le plus chaud, " il a dit, ajouter. "Je m'accroche vraiment aux pailles ici. Tout ce que nous avons pour nous, c'est de la chance stupide."

Lorsque les scientifiques voient des arbres extrêmement secs ou mourants, ils s'inquiètent encore plus.

En Arizona, les genévriers succombent à la sécheresse de 20 ans et à son intensification de deux ans, dit Joel McMillin, un chef de zone de santé forestière pour le Service des forêts des États-Unis là-bas. Les autorités n'ont pas fait de décompte précis, mais pour l'anecdote, la mortalité est de 5% à 30% avec certains patchs jusqu'à 60%.

Jusqu'à ce que les aiguilles mortes tombent au sol, ce qui prend environ un an, le risque d'incendie augmente, a déclaré le directeur des incendies Steinhardt. "Donc vous avez quelque chose qui est hautement inflammable et c'est... 20-, 30-, 40 pieds de haut et chacune de ces aiguilles là-bas devient maintenant une braise qui peut être lancée."

"C'est probablement l'une des situations les plus sèches et potentiellement les plus difficiles dans lesquelles j'ai été, " a déclaré le vétéran de 32 saisons d'incendie.

En Californie, des chênes bleus normalement tolérants à la sécheresse meurent dans la région de la baie de San Francisco, dit Scott Stephens, professeur de sciences du feu à l'Université de Californie, Berkeley. "Ils n'ont pas accès à l'eau. L'humidité du sol est si faible. Quand vous commencez à voir le chêne bleu mourir, cela attire votre attention."

Le changement climatique d'origine humaine et des décennies de suppression des incendies qui augmentent les charges de carburant aggravent les conditions d'incendie dans l'Ouest, ont dit les scientifiques.

Le réchauffement climatique a contribué à la mégasécheresse et rend les plantes plus susceptibles de brûler.

Normalement, une bonne partie de l'énergie du soleil élimine l'eau des plantes et du sol, mais quand ils sont déjà secs, cette énergie rend l'air plus chaud, qui crée une boucle de rétroaction, dit Swain.

Et des conditions plus sèches conduisent à des infestations de coléoptères qui affaiblissent et tuent davantage les arbres, a déclaré Dennison de l'Université de l'Utah.

Depuis des décennies, Les agences américaines de lutte contre les incendies ont essayé d'éteindre les incendies le plus rapidement possible, et cela a généralement fonctionné, Williams de l'UCLA a déclaré. Mais la pratique a entraîné l'accumulation d'arbres denses, broussailles et autres combustibles potentiels.

« Le feu échappe de plus en plus fréquemment à notre contrôle, " at-il dit. " Et une partie de la raison à cela pourrait être en raison de la densité croissante des carburants. Mais nous voyons aussi que ces incendies échappent à notre contrôle lors des vagues de chaleur record - et c'est le plus chaud, années les plus sèches où nous avons le plus de mal à contrôler les incendies. »

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