Thon rouge, une espèce migratrice à longue durée de vie qui accumule du mercure en vieillissant, peut être utilisé comme baromètre mondial du métal lourd et du risque posé à la vie océanique et à la santé humaine, selon une étude de Rutgers et d'autres institutions.

L'étude paraît dans la revue PNAS .

Thon rouge, l'une des espèces de poissons les plus grandes et les plus rapides sur Terre, sont largement répartis dans les océans du monde, mais la surpêche due à la demande des consommateurs a gravement épuisé leurs stocks. Ils ont également des concentrations élevées de méthylmercure neurotoxique dans leurs tissus musculaires, qui augmente avec l'âge. Le méthylmercure est la forme de mercure qui se bioamplifie dans les réseaux trophiques aquatiques, entraînant des concentrations neurotoxiques dans la chair de thon rouge qui dépassent souvent les niveaux de sécurité pour la consommation humaine. Mais la façon dont l'accumulation de mercure varie parmi les thons rouges répartis dans le monde n'est pas bien comprise.

Diverses espèces de thon ont été proposées comme bio-indicateurs de l'évolution de la pollution des océans par le mercure, mais les comparaisons directes des concentrations de mercure dans les tissus des poissons dans l'espace et dans le temps sont difficiles car, en plus des différences taxonomiques, les niveaux de mercure dans les poissons marins sont affectés par l'âge, Taille, position dans le réseau trophique et type et abondance des proies, qui varient en fonction des conditions environnementales locales et mondiales.

Pour résoudre ces problèmes et fournir une base de comparaison standard pour la pollution par le mercure dans les océans du monde, les chercheurs ont comparé les changements dans la concentration de mercure dans les muscles parmi les espèces de thon rouge de quatre sous-bassins océaniques différents. Il existe trois espèces de thon rouge :l'Atlantique (la plus grande et la plus menacée), Pacifique, et du Sud. La plupart des captures de thon rouge de l'Atlantique proviennent de la mer Méditerranée, qui est la plus importante pêcherie de thon rouge au monde.

Après une revue exhaustive des études précédentes et des analyses de mercure dans des échantillons de tissus musculaires de 1998 à 2019, les chercheurs ont découvert que les taux d'accumulation de mercure dans le thon rouge sont les plus élevés en Méditerranée et diminuent dans l'océan Pacifique nord, Océan Indien et Océan Atlantique Nord. De plus, les taux d'accumulation de mercure augmentent proportionnellement aux concentrations de méthylmercure dans l'eau de mer régionale et le zooplancton, reliant l'accumulation de méthylmercure dans le thon rouge à la biodisponibilité du méthylmercure à la base du réseau trophique de chaque sous-bassin.

Les schémas mondiaux observés correspondent aux niveaux de mercure dans chaque sous-bassin océanique—la Méditerranée, les océans Pacifique Nord et Indien sont soumis à des processus naturels tels que le lessivage du mercure des roches et la contamination humaine par l'extraction de métaux, fondre et brûler des combustibles fossiles, tandis que l'océan Atlantique nord l'est moins. Les taux d'accumulation de mercure dans le thon rouge en tant qu'indice de pollution mondiale reflètent les sources naturelles et humaines et la circulation mondiale des courants océaniques profonds entraînés par les différences de densité de l'eau, qui est contrôlé par la température et la salinité, les chercheurs ont trouvé.

"Notre étude montre que les taux d'accumulation de mercure dans le thon rouge peuvent être utilisés comme un indice global de pollution qui peut révéler des modèles de pollution au mercure et de biodisponibilité dans les océans, les émissions d'origine naturelle et humaine et les caractéristiques environnementales régionales, " a déclaré l'un des auteurs principaux de l'étude, John Reinfelder, professeur au Département des sciences de l'environnement de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick dont les recherches portent sur la biogéochimie des éléments chimiques dans les écosystèmes marins et d'eau douce. "Globalement, les taux d'accumulation de mercure fournissent un moyen de comparer la biodisponibilité du mercure parmi des populations géographiquement distinctes de poissons marins de niveau trophique supérieur à travers les sous-bassins océaniques, pour étudier la dynamique trophique du mercure dans les réseaux trophiques marins et pour améliorer les évaluations des risques pour la santé publique de l'exposition au mercure provenant des fruits de mer."

L'étude a été menée en collaboration avec des chercheurs de l'Université nationale de Taiwan et de l'Université de Californie, Santa Cruz.