Les cicatrices des grandes exploitations minières sont gravées en permanence à travers les paysages du monde. Les dommages environnementaux et les risques pour la santé humaine que ces activités créent peuvent être à la fois graves et irréversibles.

De nombreuses exploitations minières stockent d'énormes quantités de déchets, connu sous le nom de résidus, sur site. Après que les mineurs excavent la roche, une usine de traitement le broie pour récupérer des minéraux précieux tels que l'or ou le cuivre. Les restes de roche pulvérisée et de boue liquide deviennent des résidus, qui sont souvent acides et contiennent de fortes concentrations d'arsenic, mercure et autres substances toxiques.

Les sociétés minières stockent les résidus pour toujours, souvent derrière des barrages en remblai remplis de terre. Au cours des 100 dernières années, plus de 300 barrages de résidus miniers dans le monde sont tombés en panne, principalement en raison de l'affaiblissement des fondations, suintement, débordement et dommages causés par le tremblement de terre.

Nous sommes des chercheurs qui étudient comment les humains affectent les rivières. Dans notre vision, les dommages causés par les déchets miniers stockés dépassent souvent les avantages que l'exploitation minière procure aux économies locales et à l'industrie technologique.

Cette question est particulièrement urgente maintenant dans une région du nord-ouest du Pacifique où l'Alaska et la Colombie-Britannique se rencontrent. Cette zone, connu sous le nom de Triangle d'Or, est parsemé de concessions minières et de baux. Nous pensons que les rivières de cette région pourraient être gravement endommagées si les mégaprojets proposés étaient autorisés à aller de l'avant.

Des échecs catastrophiques renouvellent de vieilles inquiétudes

Les ruptures de barrages à résidus vont de la catastrophe d'Aberfan en 1966 qui a enseveli un village gallois à de multiples déversements au cours de la dernière décennie au Canada, Chine, Chili et États-Unis. La Commission Internationale des Grands Barrages, une organisation non gouvernementale, averti en 2001 que la fréquence et la gravité des ruptures de barrages à résidus augmentaient à l'échelle mondiale.

Deux défaillances catastrophiques et très médiatisées du barrage de Mt. Polley au Canada en 2014 et du barrage de Brumadinho au Brésil en 2019 ont finalement catalysé une réponse. Le Conseil international des mines et métaux, le Programme des Nations Unies pour l'environnement et l'organisation indépendante Principles for Responsible Investment ont rédigé une « norme mondiale pour la gestion sûre et sécurisée des installations de résidus miniers ». Le premier examen public de la norme a été achevé en décembre 2019, et ses auteurs prévoient de finaliser leurs recommandations d'ici la fin mars 2020.

La norme aspire à atteindre « zéro préjudice pour les personnes et l'environnement et une tolérance zéro pour la mortalité humaine ». Réduire la probabilité de futures ruptures de barrage et minimiser les dommages en cas de rupture sont des objectifs appropriés, mais nos recherches suggèrent que le concept de « zéro dommage » est faux et potentiellement dangereux.

Pourquoi? Car une fois en place, les digues à stériles et leurs réservoirs toxiques nécessitent un entretien permanent. Même s'il n'y a pas de panne catastrophique, ces barrages et leurs infrastructures environnantes peuvent causer des dommages écologiques de multiples façons. Ils nécessitent des dérivations et des lâchers d'eau artificiels, qui bouleversent les schémas d'écoulement naturels des cours d'eau environnants et modifient la température de l'eau et les concentrations de métaux. Et les infiltrations d'eaux souterraines polluées provenant de réservoirs non revêtus ou de revêtements défaillants sont souvent difficiles à détecter et à traiter.

Ces modifications de l'écosystème affectent directement les organismes terrestres et aquatiques en aval. Chaque décision de permettre à une mine d'aller de l'avant avec une installation de stockage des résidus transforme de manière indélébile les rivières et leurs écosystèmes pendant des centaines, voire des milliers d'années.

Fleuves internationaux en péril

Aujourd'hui, ces décisions pèsent lourd dans le Triangle d'Or, la maison des Taku, Rivières Stikine et Unuk, trois des plus longues rivières sans barrage en Amérique du Nord. Le saumon de ces rivières a soutenu les communautés autochtones pendant des millénaires, génèrent des dizaines de millions de dollars d'activité économique chaque année et fournissent une source fiable de nourriture pour des organismes allant des insectes aux ours bruns.

Nous calculons que 19 % de l'aire de drainage totale de ces trois rivières est jalonnée de concessions ou de concessions minières. Cela comprend 59 % du bassin versant de la rivière Unuk, ainsi que tout le corridor de la rivière Iskut, le plus grand affluent de la rivière Stikine.

Nous avons identifié des dizaines de mines en phase d'exploration ou de production. Certains représentants de l'industrie qualifient ces statistiques de non pertinentes, car seule une petite partie des réclamations se transformera en projets économiquement viables. Mais de notre point de vue, le fait que de vastes étendues de ces bassins versants soient incluses dans les explorations initiales implique que peu de rivières de cette région sont à l'abri d'un potentiel développement minier.

La plupart des projets proposés dans le Triangle d'Or nécessiteront une exploitation à ciel ouvert et un stockage des résidus. En tant qu'indicateur de leur ampleur potentielle, la mine Red Chris, qui opère depuis 2015 dans le cours supérieur de la rivière Stikine, maintient un barrage de réservoir de résidus qui est autorisé à atteindre une hauteur de 344 pieds (105 mètres) et à contenir environ 107 milliards de pieds cubes (305 millions de mètres cubes) de résidus. Les hauteurs des barrages défaillants à Mt. Polley et Brumadinho étaient de 131 pieds (40 mètres) et 282 pieds (86 mètres), respectivement.

Ces hauteurs sont pâles par rapport aux barrages proposés pour trois mines de métaux dans les bassins versants de Stikine et Unuk, dont KSM, Galore Creek, et Schaft Creek. Le plus haut des quatre barrages prévus pour KSM mesurerait 784 pieds (239 mètres) – l'un des plus hauts barrages d'Amérique du Nord, et le deuxième plus élevé au Canada.

Chez KSM, le minerai économiquement viable sera transporté des mines à ciel ouvert vers une installation de traitement et un réservoir de stockage des résidus, accessible via des tunnels jumeaux construits sous un glacier. Après ce que le promoteur du projet appelle les 53 ans de « vie de la mine, « Seabridge Gold propose de traiter les eaux de ruissellement des stériles empilés pendant au moins 200 ans.

Chaque composant de ces mines proposées est un exploit d'ingénierie incroyable qui coûtera des milliards de dollars à construire et plus à nettoyer plus tard. Du point de vue du maintien d'un bassin hydrographique écologiquement sain, la vie de la mine ne fait que commencer à la fermeture des opérations.

Contrairement aux barrages de stockage d'eau plus conventionnels, qui sont autorisés et construits pour une durée de vie limitée, les digues à stériles doivent retenir leur lisier pour toujours. La probabilité de fuites ou de rupture de barrage s'aggrave au cours de cette période multigénérationnelle à mesure que les installations vieillissent et que les projets ne génèrent plus de revenus.

Évaluation précise du risque

Les rivières sont les artères de la côte de l'Alaska et du nord-ouest du Canada, drainant la neige immaculée et les montagnes couvertes de glace et pompant le froid, de l'eau propre pour nourrir les poissons, la faune et les gens. Ici et ailleurs, nous croyons que les organismes de réglementation devraient adopter une vision mesurée et prudente des parcs à résidus actuels et prévus.

Les ruptures de barrages sont de plus en plus fréquentes, et sont souvent si grands qu'un véritable nettoyage ou remise en état n'est pas possible. Avant d'en construire d'autres, nous voyons le besoin d'une science indépendante pour fournir un moyen d'évaluer honnêtement le risque de stockage des déchets miniers.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.