La vie végétale se développe dans la région autour du mont Everest, et dans toute la région himalayenne, de nouvelles recherches montrent.

Les scientifiques ont utilisé des données satellitaires pour mesurer l'étendue de la végétation subnivale (plantes poussant entre la limite des arbres et la limite des neiges) dans cette vaste zone.

On sait peu de choses sur ces télécommandes, écosystèmes difficiles d'accès, composé de plantes de petite taille (à prédominance de graminées et d'arbustes) et de neige saisonnière, mais l'étude révèle qu'ils couvrent entre 5 et 15 fois la superficie des glaciers permanents et de la neige.

En utilisant les données de 1993 à 2018 des satellites Landsat de la NASA, Les chercheurs de l'Université d'Exeter ont mesuré des augmentations faibles mais significatives de la couverture végétale subnivale sur quatre tranches de hauteur de 4, 150-6, 000 mètres d'altitude.

Les résultats variaient à différentes hauteurs et emplacements, avec la tendance la plus forte à l'augmentation de la couverture végétale dans la tranche 5, 000-5, 500m.

Autour du mont Everest, l'équipe a constaté une augmentation significative de la végétation dans les quatre tranches de hauteur. Les conditions au sommet de cette plage de hauteur ont généralement été considérées comme proches de la limite où les plantes peuvent pousser.

Bien que l'étude n'examine pas les causes du changement, les résultats sont cohérents avec la modélisation qui montre un déclin des "zones à température limitée" (où les températures sont trop basses pour que les plantes poussent) dans la région himalayenne en raison du réchauffement climatique.

D'autres recherches ont suggéré que les écosystèmes himalayens sont très vulnérables aux changements de végétation induits par le climat.

"De nombreuses recherches ont été menées sur la fonte des glaces dans la région himalayenne, y compris une étude qui a montré comment le taux de perte de glace a doublé entre 2000 et 2016, " a déclaré le Dr Karen Anderson, de l'Institut de l'environnement et de la durabilité sur le campus Penryn d'Exeter à Cornwall.

« Il est important de surveiller et de comprendre la perte de glace dans les principaux systèmes de montagne, mais les écosystèmes subnivals couvrent une superficie beaucoup plus vaste que la neige et la glace permanentes et nous en savons très peu sur eux et sur la manière dont ils modèrent l'approvisionnement en eau.

"La neige tombe et fond ici de façon saisonnière, et nous ne savons pas quel impact le changement de végétation subnival aura sur cet aspect du cycle de l'eau, ce qui est vital car cette région (connue sous le nom de « châteaux d'eau d'Asie ») alimente les dix plus grands fleuves d'Asie. »

Le Dr Anderson a déclaré que "des travaux de terrain vraiment détaillés" et une validation supplémentaire de ces résultats sont maintenant nécessaires pour comprendre comment les plantes de cette zone de haute altitude interagissent avec le sol et la neige.

Dominique Fawcett, qui a codé le traitement d'image, a déclaré : « Ces études à grande échelle utilisant des décennies de données satellitaires sont gourmandes en calculs car la taille des fichiers est énorme. Nous pouvons maintenant le faire relativement facilement sur le cloud en utilisant Google Earth Engine, un nouvel outil puissant accessible gratuitement à tous, partout."

La région himalayenne de l'Hindu Kush s'étend sur tout ou partie de huit pays, de l'Afghanistan à l'ouest au Myanmar à l'est. Plus de 1,4 milliard de personnes dépendent de l'eau des captages qui émanent d'ici.

Le papier, publié dans la revue Biologie du changement global , est intitulé :« Expansion de la végétation dans l'Himalaya subnival de l'Hindu Kush.