En analysant presque quotidiennement des échantillons d'eau prélevés dans la même rivière de 1940 à aujourd'hui, des chercheurs de l'université de Lund en Suède ont confirmé leur hypothèse selon laquelle le brunissement des lacs est principalement dû à l'augmentation des forêts de conifères, ainsi que les précipitations et les dépôts de soufre.

L'étude a été réalisée sur la rivière Lyckebyån dans le sud-est de la Suède. Cependant, Martin Škerlep, doctorant à l'Université de Lund et responsable de l'étude, estime que les résultats sont pertinents pour expliquer pourquoi l'eau est devenue brune dans d'autres eaux courantes et lacs d'Europe du Nord et d'Amérique du Nord.

Pour pouvoir appliquer l'étude dans ces domaines, il doit y avoir eu une augmentation des volumes forestiers dans les bassins versants environnants.

L'équipe de chercheurs a étudié le changement de couleur de l'eau au cours des 79 dernières années, depuis 1940, lorsque la municipalité de Karlskrona a commencé à archiver les données des échantillons de l'approvisionnement en eau potable. Martin Škerlep dit que la fréquence des tests (presque quotidienne) et la période couverte par la série de données (de 1940 à aujourd'hui) sont ce qui rend l'étude unique.

« C'est grâce à cette série de données unique que nous pouvons comprendre ce qui cause réellement le brunissement des eaux courantes et des lacs avec une plus grande certitude que dans les études précédentes. La quantité de données et la durée offrent une grande fiabilité, " dit Martin Škerlep, qui continue :

"Nous savons donc que la couleur de l'eau n'a pas changé en réponse à l'augmentation de l'acidification, qui a culminé dans les années 1970 et 1980. Cela signifie que la variation observée de la couleur de l'eau, avec un brunissement notable au cours des dernières décennies ne peut s'expliquer principalement par la variation des dépôts acides. "

Dans leur travail, les chercheurs ont comparé les données sur la couleur de l'eau avec des données à long terme sur les variables climatiques, dépôt de soufre, et des volumes de forêt de conifères. Les résultats montrent qu'une modification du paysage vers une augmentation de la forêt de conifères est la principale cause du brunissement de l'eau, un résultat qui appuie leurs études antérieures.

Au cours des 100 dernières années, l'industrie forestière s'est concentrée sur l'épinette, un type d'arbre qui pousse relativement vite et est financièrement rentable. Dans les forêts d'épicéas, au cours des années, la couche de sol organique devient épaisse et riche en matière organique. Quand il pleut, le carbone s'infiltre dans les lacs et les ruisseaux et colore l'eau en brun. Le lessivage le plus important se produit lorsqu'il pleut beaucoup sur une courte période après une sécheresse.

"Au cours des 40-50 dernières années, l'eau de la rivière Lyckebyån est devenue beaucoup plus brune, " dit Martin Škerlep.

Pour voir combien il y a de forêt de conifères dans la région autour de la rivière Lyckebyån, les chercheurs ont utilisé les données de l'Inventaire forestier national suédois. En faisant cela, ils ont pu détecter une augmentation de 200 pour cent du volume de la forêt de conifères autour de la rivière depuis 1928.

En plus de la forêt de conifères, l'étude montre que les précipitations et les dépôts de soufre affectent également la couleur de l'eau.