En juillet 2015, La chef de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, Gina McCarthy, se faisait griller par les législateurs au sujet du plan d'alimentation propre du président Obama exigeant des États qu'ils limitent les émissions de carbone, quand on lui a demandé, "Quel pourcentage de l'atmosphère est le CO 2 ?"

L'administrateur de l'EPA a dit qu'elle ne savait pas. Qu'elle ne connaisse pas le pourcentage avec précision et qu'elle ne veuille pas généraliser ou qu'elle ne puisse même pas hasarder une estimation approximative, l'attaque était lancée.

Dans les deux cas, la réponse à cette question est qu'il y a beaucoup moins de dioxyde de carbone dans l'atmosphère que la plupart des gens ne le pensent, et selon Andrew Bush, chercheur en climatologie à l'Université de l'Alberta, raison de plus pour se méfier des moindres changements.

La composition de l'atmosphère à l'heure actuelle est d'environ 77 pour cent d'azote, 21 % d'oxygène et un peu moins de 1 % d'argon, le dernier pour cent représentant une multitude de gaz à l'état de traces, y compris la vapeur d'eau, qui forme la pluie et les nuages, protoxyde d'azote, méthane, l'ozone et le dioxyde de carbone, a dit Bush.

Le dioxyde de carbone ne représente que 0,0415 % de l'atmosphère, ou 415 parties par million. Ce nombre a fait les gros titres en mai alors que les concentrations de CO 2 dans l'atmosphère terrestre n'ont pas dépassé 415 parties par million depuis plus de trois millions d'années.

Les gaz à l'état de traces qui composent ce dernier pour cent sont tous des gaz à effet de serre, la vapeur d'eau étant la meilleure pour absorber le plus de rayonnement, Bush a expliqué.

"Le problème avec les gaz traces, c'est que beaucoup d'entre eux ne durent pas longtemps dans l'atmosphère. L'ozone troposphérique, par exemple, ne dure pas très longtemps à cause des réactions chimiques. Et la durée de vie de la vapeur d'eau est une question de jours, peut-être des semaines.

"Mais CO 2 peut durer dans l'atmosphère pendant des décennies, même des siècles."

Et bien que moins de la moitié d'un dixième de pour cent semble insignifiant, Bush a dit du point de vue des radiations et de l'énergie, c'est critique.

"Par exemple, l'ozone ne représente que 0,000004 pour cent de l'atmosphère, mais sans que la couche d'ozone stratosphérique n'absorbe le rayonnement ultraviolet provenant du soleil, il n'y aurait pas du tout de vie terrestre sur la planète, " il a dit.

Parce que l'oxygène et l'azote permettent à la Terre de renvoyer de l'énergie thermique dans l'espace, La température moyenne de la Terre serait de -18 °C glacial sans les processus de réchauffement générés par les gaz à effet de serre, au lieu du confortable 15C actuel.

En réalité, gaz à effet de serre, comme Bush l'a expliqué, peut absorber l'énergie dégagée par n'importe quelle substance aux températures terrestres.

"Cela signifie même l'énergie que vous et moi dégageons, notre chaleur corporelle, est assez bien absorbé par le dioxyde de carbone, vapeur d'eau et autres gaz à effet de serre, puis partiellement re-rayonné vers nous."

Il a ajouté que les couvertures ou les pulls sont faits d'un matériau qui a les mêmes propriétés que les gaz à effet de serre, mais ce ne sont pas des gaz.

"L'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, c'est comme si la Terre mettait une couverture de plus en plus épaisse, et une augmentation de la température est inévitable, " il a dit.

Les concentrations croissantes de gaz à effet de serre s'accumulent les unes les autres, qui, selon Bush, mène au changement climatique.

"Par exemple, une augmentation du CO 2 fait chauffer la température. L'air plus chaud peut contenir plus de vapeur d'eau, donc l'évaporation augmente et cela conduit à encore plus de gaz à effet de serre - une rétroaction positive, " il expliqua.

"Juste parce que c'est un petit pourcentage de l'atmosphère, cela ne veut en aucun cas dire que ce n'est pas important."