Niveau d'eau extrêmement bas dans la rivière Darling, près de Wilcannia, ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, c.1902 Crédit :Bibliothèque nationale d'Australie. Crédit :Bibliothèque nationale d'Australie
Chercheurs du CSIRO, l'agence scientifique nationale australienne, ont minutieusement reconstruit la « sécheresse d'une fois par siècle » du pays au début des années 1900, révélant qu'il a provoqué un effondrement massif des écosystèmes et des déclins dramatiques des populations végétales et animales dans plus d'un tiers du continent.
Dans le cadre des efforts de préparation et d'adaptation aux sécheresses futures, Les écologistes du CSIRO ont recréé la mégasécheresse à travers des archives historiques, y compris l'étude de dizaines de milliers d'articles de journaux, pour dresser un tableau des effets de l'événement sur la nation publié aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique.
"Avec de nombreux paysages australiens plus fragmentés et dégradés, et les espèces sous pression de plantes et d'animaux envahissants, une sécheresse similaire aujourd'hui pourrait entraîner une catastrophe à une échelle encore plus dévastatrice, ", a déclaré le chercheur du CSIRO, le Dr Robert Godfree.
Fédération d'Australie Sécheresse, de 1895 à 1903, a été l'une des pires mégasécheresses enregistrées au monde. Une grande partie du pays a reçu moins de 40 pour cent de ses précipitations moyennes, et 1902 a été l'année la plus sèche jamais enregistrée.
« L'Australie a connu une dépression économique généralisée. En Nouvelle-Galles du Sud, la plupart des rivières ont cessé de couler. Les tempêtes de poussière ont rempli les barrages, enterré des fermes et créé des villes fantômes alors que les gens fuyaient, " dit le Dr Godfree.
"La faune et le bétail sont morts de faim ou de soif. Les oiseaux et les mammifères indigènes sont morts sous les arbres, dans les ruisseaux, et dans les plaines. Des dizaines de millions de moutons et de bovins ont été tués, et des centaines de millions de lapins sont morts de faim après avoir dépouillé le paysage de sa vie végétale."
Les écologistes ont découvert que cette mégasécheresse a également eu des effets significatifs sur la biodiversité unique de l'Australie.
"La sécheresse de la Fédération a eu le plus grand impact documenté sur les plantes et les animaux à travers un continent encore étudié, " dit le Dr Godfree.
"En Australie, plus de 60 oiseaux, poisson, mammifère, reptile, et les genres végétaux ont été gravement touchés sur 2,8 millions de km 2 ou plus d'un tiers de l'Australie.
Mortalité des lapins due au manque d'eau et de nourriture à Cockburn Railway, SA, 1892. Crédit :Bibliothèque nationale d'Australie
"Herbivores, oiseaux granivores, les poissons et les plantes étaient les plus vulnérables, tandis que les prédateurs qui pouvaient se nourrir d'animaux morts et d'autres groupes comme les oiseaux aquatiques qui pouvaient parcourir de longues distances étaient moins touchés. »
La reconstruction s'est appuyée sur l'étude d'articles de journaux historiques sur une période de temps étendue autour de la sécheresse, provenant de la Bibliothèque nationale d'Australie.
« Sur les 37, 000 articles de journaux que nous lisons, plus de 1, 500 ont fait référence à la sécheresse et plus de 400 ont fourni des informations sur les impacts locaux sur les indigènes et les animaux ou les plantes, " dit le Dr Godfree.
« Nous avons superposé cela avec des records de précipitations historiques et avons voyagé dans des zones gravement touchées, dont beaucoup montrent encore les effets de la sécheresse à ce jour.
"Nous avons également pu utiliser les ressources des National Research Collections Australia du CSIRO pour déterminer ce qui a été impacté et où."
Le Dr Godfree a déclaré que l'étude historique fournit des leçons sur les impacts futurs possibles des sécheresses sur la biodiversité, et montre que les mégasécheresses peuvent être de puissants moteurs de dégradation et effondrement des écosystèmes à grande échelle.
« Le CSIRO relève les grands défis, comme la sécheresse, grâce à une science et une technologie innovantes.
"À l'avenir, nous espérons être en mesure de déterminer si un site présente un risque immédiat de perte de biodiversité lors d'une sécheresse extrême et de prendre des mesures pour l'empêcher.
« Nous cherchons à le faire en examinant les données pluviométriques récentes et en les utilisant pour déterminer quelles zones, mais aussi quels écosystèmes et espèces sont au bord du déclin. Ce sont des systèmes complexes, ces changements peuvent survenir soudainement.
"À l'heure actuelle, nous devons nous concentrer sur le renforcement de la résilience à la sécheresse en maintenant des écosystèmes sains comme une assurance contre les futurs impacts de la sécheresse. »
