Le seigle et le colza que Rick Clifton cultivait dans le centre de l'Ohio avançaient bien jusqu'à ce que son tracteur gronde sur l'appartement, paysage fertile, en le pulvérisant avec des herbicides.

Ces récoltes n'étaient pas destinées à être mangées, mais pour occuper le terrain entre la récolte de soja de Clifton l'automne dernier et la plantation de ce printemps. Pourtant, grâce à leur valeur environnementale, il gagnera toujours de l'argent avec eux.

Les agriculteurs cultivent de plus en plus des céréales et des graminées de contre-saison pour empêcher l'érosion et améliorer les sols. Maintenant, ils gagnent du terrain en tant qu'armes contre le changement climatique.

Les experts pensent que garder le sol couvert toute l'année plutôt que nu en hiver fait partie des pratiques qui pourraient réduire les émissions de gaz à effet de serre tout en stimulant l'économie agricole, s'il est utilisé beaucoup plus largement.

"Pour trop longtemps, nous n'avons pas réussi à utiliser le mot le plus important lorsqu'il s'agit de faire face à la crise climatique :emplois, travaux, travaux, " a déclaré le président Joe Biden dans son discours d'avril au Congrès. Un exemple, il a ajouté:"Les agriculteurs plantant des cultures de couverture afin qu'ils puissent réduire le dioxyde de carbone dans l'air et être payés pour le faire."

Clifton, 66, commencé à cultiver des cultures de couverture il y a plusieurs années pour améliorer le maïs, rendements de soja et de blé. Puis il a lu sur Indigo Agriculture, une entreprise qui aide les entreprises et les organisations à acheter des crédits pour le carbone mis en bouteille dans les champs agricoles. Il a signé un contrat qui pourrait payer environ 175 $, 000 sur cinq ans pour le stockage des gaz à effet de serre à travers ses 3, 000 acres (1, 214 hectares).

"Si vous pouvez obtenir quelque chose de vert sur le sol toute l'année, vous nourrissez les microbes du sol et c'est beaucoup plus sain, " il a dit, visiter une grange chargée de matériel de culture et de récolte. "Et si quelqu'un veut vous payer pour faire ça, il me semble que tu es stupide de ne pas le faire."

L'agriculture génère environ 10 % des émissions de gaz à effet de serre des États-Unis :méthane provenant du bétail, protoxyde d'azote des engrais, dioxyde de carbone provenant des machines.

Toutes les industries sont sous pression pour réduire les émissions, principalement en passant aux énergies renouvelables.

Mais l'agriculture a quelque chose que la plupart des autres n'ont pas :la capacité d'extraire du dioxyde de carbone, le gaz réchauffant le climat le plus répandu, de l'atmosphère et le stocker. Les plantes l'utilisent dans la photosynthèse, leur processus de fabrication des aliments.

Outre les cultures de couverture, les techniques prometteuses pour le stockage du carbone comprennent la réduction ou l'élimination du travail du sol et le fait de laisser les terres cultivées marginales redevenir des plaines ou des bois, dit Adam Chambers, un scientifique de la qualité de l'air du Natural Resources Conservation Service des États-Unis.

L'agriculture ne sera pas « la seule solution, mais je le vois comme une planche solide dans un programme global de lutte contre le changement climatique au cours des prochaines décennies, " a déclaré David Montgomery, un géologue de l'Université de Washington.

L'Académie nationale des sciences estime que les sols agricoles pourraient absorber chaque année 250 millions de tonnes métriques (276 millions de tonnes) de dioxyde de carbone atmosphérique, qui compenserait 5% des émissions américaines.

Certains mettent en garde contre la survente du potentiel des terres agricoles. Steven Hall, écologiste de l'Iowa State University, déclare qu'à certaines profondeurs du sol, les microbes convertissent le carbone absorbé par les cultures de couverture en gaz qui retourne dans l'atmosphère.

« Il peut être judicieux de payer les agriculteurs pour le faire, " a-t-il dit. " Mais j'irais là-dedans un peu plus méfiant que nous obtiendrons une performance maximale sur toutes les fermes. "

Le gouvernement fédéral a dépensé des centaines de millions de dollars pour aider les agriculteurs à apporter des changements respectueux de l'environnement. Depuis 2005, ces actions ont permis de multiplier par huit la prévention des émissions de gaz à effet de serre, dit le NRCS.

Le dernier recensement de l'agriculture des États-Unis en 2017 a révélé que de plus en plus d'agriculteurs abandonnaient le travail du sol conventionnel, une grande source de pollution par le carbone, aux pratiques réduites ou sans labour. Il a également enregistré une augmentation de 50 % des cultures de couverture sur cinq ans.

Mais les 15,4 millions d'acres (6,2 millions d'hectares) plantés en cultures de couverture ne représentaient que 6,7 % des terres qui s'y prêtaient.

Biden a ordonné au ministère de l'Agriculture d'élaborer un plan pour rendre ces pratiques si courantes que l'industrie agricole américaine deviendrait la première au monde à atteindre zéro émission nette.

Le secrétaire Tom Vilsack a promis des paiements plus importants pour retirer les terres marginales de la production agricole afin de faire place aux graminées absorbant le carbone, arbres et zones humides. Il a annoncé 330 millions de dollars pour des partenariats climatiques locaux et 25 millions de dollars pour tester de nouvelles idées.

Les partisans disent que si les actions ne sont pas obligatoires, auquel les agriculteurs s'opposent résolument, des incitations financières supplémentaires seront nécessaires.

Le département de l'agriculture consulte des groupes industriels sur l'exploitation des 30 milliards de dollars de Commodity Credit Corp., qui contribue à maintenir les revenus agricoles et les prix stables, d'établir une « banque de carbone » qui pourrait injecter plus de fonds.

Les législateurs républicains affirment que le financement du stockage du carbone devrait être laissé à des marchés privés en développement rapide.

Indigo Agriculture fait partie des nouveaux arrivants qui négocient la vente de crédits pour le carbone des terres agricoles à des acheteurs souhaitant réduire leur empreinte environnementale. Des milliers de producteurs avec une superficie combinée de 2,7 millions d'acres (1,09 million d'hectares) ont signé avec Indigo pour recevoir des paiements pour le stockage des gaz à effet de serre, a déclaré Chris Harbourt, responsable de son programme carbone.

Les agronomes de l'entreprise basée à Boston aident les producteurs à adopter les techniques. Il utilise les données de gestion de l'exploitation, logiciel d'échantillonnage et de modélisation des sols pour calculer les crédits, sur la base des volumes de gaz tirés sous terre ou empêchés d'être générés.

IBM, J.P. Morgan Chase et Barclays font partie des acheteurs des crédits d'Indigo. Les agriculteurs reçoivent actuellement 15 $ pour chaque tonne métrique (15 $ pour 1,1 tonne) de carbone avec des paiements échelonnés sur plusieurs années.

L'argent supplémentaire est sympa mais pas une aubaine, dit Lance Unger, qui s'est récemment inscrit 7, 500 acres (3, 035 hectares) près de Carlisle, Indiana. Plus important encore, les étapes de séquestration du carbone signifient également des rendements et une rentabilité plus élevés sur des terres riches en nutriments organiques, dit l'agriculteur de troisième génération.

"Je veux améliorer notre ferme pour la quatrième génération, " dit Unger, 33, se promenant dans les chaumes de maïs dans un champ, il laboure maintenant plus légèrement qu'auparavant. Il utilise également des cultures de couverture et une fertilisation plus efficace, ce qui réduit les émissions de protoxyde d'azote.

Toujours, certains agriculteurs sont réticents à changer des habitudes enracinées au fil des générations. D'autres se demandent si les marchés du carbone fonctionneront.

Les projets de loi du Sénat et de la Chambre des États-Unis en attente aideraient les agriculteurs à démarrer et à fournir des inspections par des tiers pour vérifier les améliorations. Le parrain principal du Sénat, La présidente du comité de l'agriculture Debbie Stabenow du Michigan, a déclaré que les attitudes ont changé depuis qu'elle a proposé sans succès un programme similaire en 2009.

« Les agriculteurs ont été touchés en plein dans la tête par une catastrophe météorologique après l'autre. Ils savent que le climat change, ", a déclaré le démocrate.

Les mesures bénéficient d'un parrainage bipartite et du soutien de groupes industriels tels que l'American Farm Bureau Federation. Le Fonds de défense de l'environnement fait partie des organisations vertes qui le soutiennent.

Mais une coalition opposée d'autres écologistes et groupes de petites exploitations agricoles affirme que les marchés du crédit laissent les entreprises pollueuses sous-traiter la réduction des émissions de carbone au lieu de s'amender.

Les critiques ont déclaré au Congrès que les agriculteurs qui adoptent les nouvelles pratiques de gestion des terres pourraient les abandonner plus tard. « Sans outils de mesure adéquats ni garanties de pérennité, quantifier le carbone du sol à utiliser dans un marché du carbone devient un jeu de devinettes et ne garantit pas de réelles réductions de gaz à effet de serre, " ils ont dit.

Bruno Basso, un scientifique du sol et des plantes de la Michigan State University, il est peu probable que les agriculteurs reprennent leurs anciennes habitudes après avoir vu comment les changements profitent à leurs terres. Les méthodes et technologies de stockage du carbone pour évaluer leurs performances s'améliorent, il ajouta.

Le NRCS et la Colorado State University continuent d'affiner un système en ligne qui calcule le carbone stocké et les gaz à effet de serre évités grâce aux efforts de conservation. Il est basé sur des facteurs tels que l'emplacement, types de sols, pratiques de travail du sol, les applications d'éléments nutritifs et la culture des cultures.

Une analyse de données aussi complexe donne de la crédibilité à une agriculture respectueuse de l'environnement, autrefois largement associé aux « agriculteurs décalés, " a déclaré Keith Paustian, un scientifique des sols et des cultures à l'État du Colorado.

"Cela semble dans une certaine mesure utopique, mais ce qui est le mieux pour la planète peut aussi l'être pour les agriculteurs et la société, " il a dit.

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