Une équipe de chercheurs de l'Université de Columbia a découvert que les niveaux de rayonnement des essais atomiques dans les îles Marshall sont encore trop élevés pour l'habitation humaine. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit les lectures de rayonnement d'échantillons de sol de quatre des îles, et ce qu'ils ont trouvé.

Au cours des années 1946 à 1958, des scientifiques travaillant pour le gouvernement américain ont effectué 67 essais d'explosion nucléaire dans les atolls de Bikini et d'Enewetak dans les îles Marshall. Les tests ont été menés pour en savoir plus sur les armes nucléaires et leur pouvoir destructeur. Avant d'effectuer ces tests, des responsables américains ont expulsé de force les résidents de l'atoll vers d'autres sites des îles Marshall. Lors des tests, les chercheurs ont découvert que les retombées atteignaient deux autres atolls habités (Rongelap et Utirik), alors ces gens ont été déplacés, également. Une fois les tests terminés, des responsables du gouvernement américain ont rencontré des responsables des Îles Marshall pour discuter de la possibilité de nettoyer les sites d'essai, et quand les personnes déplacées pourraient revenir. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont aventurés dans les quatre atolls et ont testé des échantillons de sol pour le rayonnement.

Les chercheurs ont testé des échantillons de sol sur 11 îles faisant partie des quatre atolls, et a constaté que les niveaux de rayonnement gamma externe variaient considérablement d'un test à l'autre. Ils signalent en outre que certains des niveaux étaient beaucoup plus élevés que prévu, et dépassait de loin la limite d'exposition légale convenue par les responsables des deux pays. Niveaux sur Bikini, par exemple, ont été mesurés jusqu'à 648 millirems par an. Le niveau "sûr" fixé par accord gouvernemental est de 100 millirems par an. Les chercheurs notent que ces niveaux sont également beaucoup plus élevés que ceux trouvés autour des sites des accidents nucléaires de Tchernobyl et de Fukushima.

Le même groupe de chercheurs a également effectué deux tests antérieurs, l'un consistant à mesurer les niveaux de rayonnement dans les fruits des arbres dans les zones touchées, et un autre qui a étudié le cratère créé par la plus grande explosion à avoir eu lieu dans la région. Ils ont rapporté dans des articles également publiés dans PNAS qu'ils ont trouvé des niveaux de rayonnement dans les fruits trop élevés pour la consommation humaine sur de nombreuses îles. Ils ont également constaté que les niveaux de rayonnement dans les sédiments du sol dans le cratère étaient encore de plusieurs ordres de grandeur supérieurs aux niveaux normaux.

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