Dans le bassin fertile de la rivière Willamette en Oregon, où vivent les deux tiers de la population de l'État, la gestion de la rareté de l'eau serait plus efficace si des mesures de conservation étaient mises en place en amont et en amont des lieux où les sécheresses sont susceptibles de provoquer des pénuries, selon une nouvelle étude.

L'étude, publié aujourd'hui dans la revue Durabilité de la nature , illustre à quel point les mesures de conservation peuvent être inefficaces lorsqu'elles ne peuvent être mises en œuvre que dans les mauvais mois ou en aval de l'endroit où la pénurie se produit, a déclaré l'auteur principal de l'étude, William Jaeger, économiste au Collège des sciences agricoles de l'Oregon State University.

Les résultats peuvent être appliqués à d'autres bassins fluviaux et aider les décideurs politiques à prendre des décisions sur l'atténuation de la sécheresse, dit Jaeger.

« Les résultats indiquent que si les politiques sont efficaces pour conserver l'eau, ils ont une capacité limitée à atténuer les pénuries parce que le moment et l'emplacement des interventions de conservation ne correspondent pas au moment et à l'emplacement des pénuries, " il a dit. " C'est un cas d'inadéquation en termes de où et quand. "

L'étude, financé par la National Science Foundation et la National Oceanic and Atmospheric Administration, était basé sur des résultats dérivés d'un modèle informatique appelé Willamette Envision, qui représente les interactions de niveau fin entre l'approvisionnement en eau naturel du bassin de la rivière Willamette et les demandes en eau du système humain et naturel pour les fermes, personnes, poisson, et forêts.

Des modèles de ce type peuvent aider les décideurs à reconnaître quand et où la pénurie d'eau et la sécheresse se produiront, et mieux comprendre les types d'interventions politiques les plus susceptibles d'atténuer la sécheresse, dit Jaeger.

« C'est une étude qui a une pertinence au-delà du bassin de la rivière Willamette, " Jaeger a dit. "Il y aura des similitudes dans d'autres bassins. Être capable d'atténuer la sécheresse va dépendre de la compréhension de ces mêmes facteurs et relations. »

La tige principale de la rivière Willamette coule vers le nord sur des miles 187 entre la chaîne côtière de l'Oregon et la chaîne des Cascades. Les trois plus grandes villes du nord-ouest de l'Oregon :Portland, Salem et Eugène—sont situés dans le bassin.

L'analyse se concentre sur une année de sécheresse à court terme simulée caractérisée par des faibles débits en début de saison similaires à ceux de 2015, dit Jaeger. Sous le scénario, il est impossible de répondre aux besoins en eau des villes et des fermes.

Et la pénurie critique d'eau dans le scénario de sécheresse de l'étude se manifeste par l'insuffisance d'eau pour remplir les réservoirs fédéraux, ce qui, à son tour, empêche les gestionnaires de réservoirs fédéraux de libérer suffisamment d'eau pour atteindre les débits réservés minimaux mandatés par la Loi sur les espèces en voie de disparition.

Les actions politiques—dans l'abstrait—peuvent être efficaces pour conserver l'eau dans le bassin, dit Jaeger. Incitations aux agriculteurs et aux consommateurs urbains, ainsi que des ajustements raisonnables à l'exploitation des barrages fédéraux en sont des exemples.

Mais lorsque ces politiques ont été introduites dans le modèle Willamette Envision, la conservation de l'eau ne se produit pas aux bons endroits et aux bons moments pour compenser les pénuries - surtout ne pas être en mesure de respecter les débits environnementaux minimaux pour protéger les espèces environnementales dans le cours principal de la rivière, dit Jaeger.

"À un moment donné, les barrages ne peuvent plus libérer d'eau. Ainsi, les débits de la tige principale au printemps et en été tombent en dessous du minimum fixé par la loi sur les espèces en voie de disparition, " at-il dit. " Ces flux biologiques critiques sont en avril, mai et juin. La plupart des irrigations agricoles ont lieu en juin et juillet. Donc, conserver l'eau en juillet ne permet pas de compenser un manque à gagner en avril. Si vous comptez compenser un manque à gagner, il faut le faire au même endroit et au même moment où le manque à gagner se produit.

L'une des conclusions de l'étude était que si la réactivité comportementale des acteurs individuels est importante, il ne faut pas négliger les réponses institutionnelles, y compris les institutions avec des éventualités de réponse intégrées à la sécheresse, qui peuvent avoir un impact d'atténuation plus important.

Mais le problème, les auteurs de l'étude soulignent, est en quelque sorte circulaire :les réservoirs fédéraux ont conduit au statut menacé du saumon en vertu de la Endangered Species Act (ESA). Les saumons sont anadromes :ils migrent des cours d'eau domestiques vers l'océan en tant que juvéniles et reviennent quelques années plus tard en tant qu'adultes pour frayer, ainsi, les barrages sur les rivières peuvent retarder les migrations en aval des saumons juvéniles pendant des mois ou des années.

Depuis 1900, plus de 15 grands barrages et de nombreux plus petits ont été construits dans le bassin versant de la Willamette, 13 d'entre eux sont exploités par l'U.S. Army Corp of Engineers.

"S'il n'y avait pas les barrages - construits principalement pour le contrôle des crues mais utilisés pour stocker l'eau et gérer les débits - les débits réservés minimums prescrits par l'ESA n'existeraient peut-être pas, ayant été mis en place en réponse à l'impact des barrages sur l'abondance des poissons anadromes, ", ont écrit les auteurs de l'étude.