De nombreux récifs coralliens ne pourront pas continuer à croître assez rapidement pour suivre l'élévation du niveau de la mer, laissant les côtes tropicales et les îles de faible altitude exposées à un risque accru d'érosion et d'inondation, de nouvelles recherches suggèrent.

Une équipe internationale, dirigé par des scientifiques de l'Université d'Exeter, a comparé les taux de croissance maximale à la hausse des récifs coralliens avec les taux prévus d'élévation du niveau de la mer, et trouvé de nombreux récifs seront incapables de suivre le rythme.

La croissance des récifs coralliens est fortement influencée par la quantité et les types de coraux vivant à la surface du récif. Cette croissance est maintenant entravée par des combinaisons de maladies des coraux, détérioration de la qualité de l'eau et de la pression de pêche, ainsi que les graves impacts du "blanchiment des coraux" causé par le changement climatique.

"Pour de nombreux récifs dans les régions des Caraïbes et de l'océan Indien, où l'étude a porté, les taux de croissance ralentissent en raison de la dégradation des récifs coralliens, " a déclaré l'auteur principal, le professeur Chris Perry, de l'Université d'Exeter.

"Pendant ce temps, les taux d'élévation du niveau de la mer augmentent et nos résultats suggèrent que les récifs seront incapables de suivre. Par conséquent, les profondeurs d'eau au-dessus de la plupart des récifs augmenteront rapidement au cours de ce siècle."

"Même dans des scénarios de prévision du changement climatique modestes (RCP4.5), seuls environ 3% des récifs de l'océan Indien seront en mesure de suivre les projections locales d'élévation du niveau de la mer sans récupération écologique soutenue, tandis que dans les scénarios d'émissions élevées continues (RCP8.5), la plupart des récifs connaîtront des augmentations de la profondeur de l'eau de plus d'un demi-mètre, " a ajouté le co-auteur Dr. Aimée Slangen de NIOZ, Institut royal néerlandais pour la recherche maritime.

"C'est maintenant une préoccupation critique car les récifs jouent un rôle clé en tant que défenses naturelles de la mer en limitant l'exposition à l'énergie des vagues côtières, " a commenté le professeur Nick Graham, de l'Université de Lancaster, un autre co-auteur de l'étude.

"Les efforts pour lutter contre le changement climatique doivent donc être associés à une gestion prudente de la pêche et à la protection de la qualité de l'eau pour empêcher une submersion généralisée au cours de ce siècle."

Les chercheurs ont calculé les taux de croissance de plus de 200 récifs tropicaux de l'Atlantique occidental et de l'océan Indien.