La ville sénégalaise de Saint-Louis construit un mur le long de la côte pour tenter de tenir la mer à distance.
Dans la ville de Saint-Louis, au nord du Sénégal, des excavatrices défoncent la plage pour y déposer des blocs géants de basalte, dans un effort de onzième heure pour garder la mer à distance.
Lorsque le travail est terminé, une digue s'étendra sur des kilomètres le long du littoral de l'ancienne capitale du pays d'Afrique de l'Ouest, célèbre pour son architecture de l'époque coloniale.
Des avertissements alarmants sur le risque d'élévation du niveau de la mer dû au changement climatique sont déjà une triste réalité à Saint-Louis, où les habitants du bord de mer abandonnent leurs maisons à l'avancée de l'océan Atlantique.
Mais la digue est un pis-aller. Et certains sont sceptiques quant au fait que la ville historique du 237, 000 personnes peuvent être sauvées.
Saint-Louis a "déjà été rayé de la carte, " dit Boubou Aldiouma Sy, professeur de géographie à l'université Gaston Berger de la ville.
Sa position unique, près de l'embouchure du fleuve Sénégal, avec à la fois la voie navigable gonflée et l'océan sur ses rives - signifie que son existence à long terme a toujours été mise en doute, il a dit.
"Le rôle de l'homme est d'accélérer le processus, " ajouta Sy.
Fondée par les Français sur une île au milieu du XVIIe siècle, Saint-Louis devient une plaque tournante des commerçants européens, jouant un rôle économique et culturel important dans la région.
Saint-Louis se trouve près de l'embouchure du fleuve Sénégal, avec à la fois la voie navigable gonflée et l'océan Atlantique sur ses rives.
Elle a servi de capitale à la colonie française du Sénégal jusqu'à ce que la capitale déménage à Dakar peu avant l'indépendance du Sénégal en 1960.
De l'île d'origine, la ville s'étendait des deux côtés, sur une longue, mince bande de terre sablonneuse connue sous le nom de Langue de Barbarie à l'ouest et à l'est sur le continent.
C'est coloré, les maisons historiques à balcons et les villas à deux étages ont contribué à faire de l'île un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et la ville accueille un festival de jazz annuel de renom.
Mais Saint-Louis ne se dresse qu'à quelques mètres d'altitude.
Longtemps un problème, les inondations se sont aggravées dans des quartiers comme Guet Ndar, un quartier de pêcheurs bondé où des canoës en bois peints de couleurs vives bordent le rivage.
L'érosion côtière ronge également le littoral.
De nombreux habitants n'ont eu d'autre choix que de déménager dans un camp de déplacés à l'intérieur des terres car leurs maisons ont été englouties par la mer déchaînée, l'érosion et le sol qui s'effondre sous eux.
Saint-Louis était la capitale de la colonie française du Sénégal et son architecture de l'époque coloniale a contribué à faire de l'île un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
La barrière maritime est la tentative du Sénégal de gérer les problèmes aggravants.
Mais les experts soulignent que même s'il peut protéger contre les surtensions anormales, il ne peut pas arrêter la montée de la mer.
Les terreurs d'une nuit
Marème Gueye, un habitant de Guet Ndar, a déclaré à l'AFP que toutes les souffrances qu'elle a vécues depuis l'enfance "ont été causées par la mer".
Six des sept pièces de sa maison ont disparu, emporté par l'océan.
Dans sa seule pièce restante, elle a enlevé la porte pour s'assurer que personne ne soit coincé à l'intérieur pendant les inondations.
Les inondations destructrices se sont multipliées depuis 2010, selon l'homme de 43 ans, qui a dit qu'elle ne peut plus dormir la nuit par peur des eaux intempérantes.
Dans un cas déchirant, les eaux de crue ont emporté ses parents hors de sa maison et les ont entraînés vers la mer.
Ils ont miraculeusement survécu.
La construction gratuite à Saint-Louis – connue sous le nom de Ndar dans la langue locale wolof – a aggravé l'érosion côtière.
Marème Gueye, 43, dit que six des sept pièces de sa maison ont disparu, emporté par l'océan.
La ville est un exemple particulièrement aigu de problèmes communs à plusieurs métropoles côtières d'Afrique de l'Ouest, Sy a dit, pointant vers la principale ville et pôle économique de Côte d'Ivoire, Abidjan, ou Conakry, la capitale de la Guinée.
L'érosion fait reculer le littoral d'environ 1,8 mètre (yards) par an dans toute la région, selon un rapport de l'Organisation météorologique mondiale de 2019.
De même, Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU a déclaré cette année que le niveau de la mer sur la côte ouest-africaine augmentait de 3,5 à quatre millimètres (0,14 et 0,16 pouces) par an.
Avec son aménagement unique entouré d'eau, Saint-Louis est en première ligne.
Il y a près de deux décennies, une tentative malheureuse de contrôle des inondations après de fortes pluies a vu les autorités élargir un canal d'eau sur la Langue de Barbarie entre la rivière et la mer.
Mais de ses quatre premiers mètres, le canal a grandi de manière inattendue à plusieurs kilomètres de large lorsque l'eau salée de l'Atlantique a jailli dans la rivière, perturbant davantage l'ordre naturel des choses et transformant le paysage.
La barrière maritime colossale s'étendra sur 3,6 kilomètres (2,2 miles) le long de la côte.
Camps de personnes déplacées
La mer envahissante a déjà causé de graves dommages.
Les inondations de 2017 et 2018 en ont laissé plus de 3, 200 personnes sans-abri—environ 1, 500 d'entre eux vivent désormais dans un camp de déplacés à Djougop, plus à l'intérieur des terres.
La catastrophe a incité le Sénégal à commencer la construction de la digue en 2019, financé en partie par la France.
Le projet, d'une valeur d'environ 100 millions d'euros (117 millions de dollars), comprend également un programme de relogement.
La construction doit être terminée d'ici la fin de l'année, lorsque la barrière colossale s'étendra sur 3,6 kilomètres (2,2 miles) le long de la côte.
Cependant, le projet nécessite également des démolitions de maisons dans une bande de 20 mètres de large derrière la barrière.
Entre 10, 000-15, 000 personnes au total devraient être déracinées, dit Mandaw Gueye, un fonctionnaire travaillant sur le projet.
Certains finiront à Djougop et dans les quartiers avoisinants où la Banque mondiale cofinance la construction de 600 logements, il a dit.
Les inondations de 2017 et 2018 en ont laissé plus de 3, 200 personnes sans-abri—environ 1, 500 d'entre eux vivent désormais dans un camp de déplacés à Djougop, plus à l'intérieur des terres.
D'autres responsables du projet ont souligné que les déplacés seraient indemnisés.
Mais les habitants semblent décidément peu enthousiastes à l'idée de Djougop - une étendue fade de bungalows au toit bleu construits dans le désert, loin de la mer.
Leur quartier de pêche en bord de mer est pauvre, et l'une des zones urbaines les plus densément peuplées d'Afrique, mais des récits sur le sort des personnes déjà déplacées ont circulé.
Pêcheurs à Djougop, dont les moyens de subsistance sont déjà physiquement exigeants, doit se lever encore plus tôt le matin pour atteindre la mer lointaine.
Les pêcheurs restés à Guet Ndar repartent souvent sans eux.
"Ils sont très fatigués, ", raconte Thiane Fall, une habitante de 65 ans.
'Ingéniosité humaine'
The sea barrier is a short-term emergency measure and not even designed to be impermeable.
The government says it is studying more durable solutions.
Many locals have had little choice but to move to a displacement camp inland as their homes have been swallowed up by the raging sea, coastal erosion and the crumbling ground beneath them.
The sea barrier is a short-term emergency measure—the government says it is studying more durable solutions.
Experts stress that while the sea wall can protect against freak surges, it cannot stop the rising sea.
With its unique layout surrounded by water, Saint-Louis is on the frontline against rising sea levels and coastal erosion.
Sy, the geographer, suggested structures called groins, built perpendicular to the shoreline, which force sediment to settle in such a way as to reverse coastal erosion.
Ensuring coastal areas are lush with plant life can also slow the trend.
Alioune Badara Diop, one of Saint-Louis' deputy mayors, said these options remain viable.
But the government did not pursue them initially because of their "relatively high cost, " il a dit.
He isn't convinced that his city has met its end, cependant, highlighting Senegal's nascent oil and gas sector and all its potential.
"We will have the means, and human ingenuity will make it possible to build structures that will protect the coast, " Diop said.
© 2021 AFP
