Un peuplement récemment documenté de cyprès chauves en Caroline du Nord, dont un arbre au moins 2, 624 ans, sont les plus anciens arbres vivants connus dans l'est de l'Amérique du Nord et les plus anciennes espèces d'arbres des terres humides connues dans le monde.

David Stahl, Professeur émérite de géosciences, avec des collègues de l'Ancient Bald Cypress Consortium de l'université et d'autres groupes de conservation, découvert les arbres en 2017 dans une réserve de zones humides boisées le long de la rivière Black au sud de Raleigh, Caroline du Nord. Stahle a documenté l'âge des arbres en utilisant la dendrochronologie, l'étude des cernes des arbres, et la datation au radiocarbone. Ses découvertes ont été publiées le 9 mai dans la revue Communications sur la recherche environnementale .

Les arbres centenaires font partie d'un écosystème intact qui s'étend sur la plus grande partie des 65 milles de la rivière Black. En plus de leur âge, les arbres sont un moyen scientifiquement précieux de reconstituer les anciennes conditions climatiques. Les arbres les plus anciens de la réserve prolongent de 900 ans le record paléoclimatique du sud-est des États-Unis, et montrent des preuves de sécheresses et d'inondations pendant les périodes coloniales et précoloniales qui dépassent toutes celles mesurées à l'époque moderne.

"Il est extrêmement inhabituel de voir un peuplement ancien d'arbres sur toute la longueur d'une rivière comme celle-ci, " Stahle a dit. " Le cyprès chauve est précieux pour le bois et ils ont été fortement exploités. Bien moins de 1% des forêts vierges de cyprès chauves d'origine ont survécu."

Stahle travaille dans la région depuis 1985, et des cyprès chauves catalogués aussi vieux que 1, 700 ans dans une étude de 1988 publiée dans la revue Science. Son travail a contribué à préserver la région, 16, dont 000 acres ont depuis été achetés par The Nature Conservancy, un groupe privé de conservation des terres qui maintient la plupart de ses propriétés ouvertes au public.

"Le travail original du Dr Stahle sur la Rivière Noire, qui montrait des arbres datant de l'époque romaine, nous a inspirés pour commencer la conservation du Black il y a plus de deux décennies, " a déclaré Katherine Skinner, directeur exécutif de la section de Caroline du Nord de The Nature Conservancy. "Cette forêt ancienne nous donne une idée de ce à quoi ressemblait une grande partie de la plaine côtière de la Caroline du Nord il y a des millénaires. C'est une source d'inspiration et un écosystème important. Sans le Dr Stahle, il serait resté sans protection et probablement détruit. »

Pour la dernière étude, les chercheurs ont utilisé des carottes non destructrices de 110 arbres trouvés dans une section de la forêt humide qu'ils n'avaient pas visitée auparavant. "La zone de vieux cyprès chauve était 10 fois plus grande que je ne le pensais, " Stahle a déclaré. "Nous pensons qu'il y a encore des arbres plus vieux là-bas."