Des contaminants insidieux de PFAS parcourent de longues distances via nos voies navigables, mais leur « signature » ​​unique peut donner aux chercheurs des indices sur leur origine afin qu'ils puissent être nettoyés.

Avec des recherches de plusieurs millions de dollars déjà en cours au Water Research Center (WRC) de l'UNSW pour déterminer comment traiter et neutraliser les contaminants émergents dans nos approvisionnements en eau, Le professeur Denis O'Carroll explique qu'il entreprend une recherche complémentaire sur la façon dont ces contaminants se déplacent dans notre environnement.

"Si nous savons comment ils se déplacent, nous pouvons retracer d'où ils viennent et les nettoyer à la source, " il dit.

Largement utilisé dans des produits tels que les mousses anti-incendie, peintures et sprays imperméabilisants depuis les années 50, ces contaminants émergents, qui comprennent les substances per- et poly-fluoroalkylées (PFAS) (qui comprend l'acide perfluorooctanoïque (PFOA)), n'étaient pas considérés à l'origine comme une préoccupation environnementale. Cette, cependant, a changé au cours des deux dernières décennies et fait l'objet d'une surveillance accrue dans le monde entier, notamment en Australie, les Etats Unis, Europe et Canada.

L'une des choses les plus choquantes à propos de ces substances artificielles est l'endroit où elles peuvent être trouvées. Aux Etats-Unis, par exemple, 97 pour cent de la population ont des quantités mesurables de ces composés dans leur sang.

"Certaines études suggèrent que presque chaque personne sur Terre en a dans son sang, ce qui donne une idée de l'ampleur du problème, " dit le professeur O'Carroll, qui est le directeur adjoint du laboratoire de recherche sur l'eau de l'UNSW, et le directeur de la WRC.

"Il y a encore beaucoup d'incertitude, et débat, autour des implications pour la santé, mais ils ont été liés au cancer, et la suppression immunitaire chez les nourrissons.

Bien que les sonnettes d'alarme concernant les impacts potentiels sur la santé et l'environnement de ces substances sonnent parmi les scientifiques depuis les années 1990, les organismes de réglementation viennent à peine de rattraper leur retard.

Les agences ont commencé à les réglementer maintenant, jusqu'au nanogramme par litre, mais 70 ans d'utilisation constante signifient qu'ils sont déjà prolifiques dans l'environnement.

"L'un des problèmes clés est que nous ne savons pas grand-chose à leur sujet, ", dit le professeur O'Carroll. "Nous ne savons pas comment les traiter ni comment ils se déplacent dans l'environnement."

C'est la stabilité de ces composés qui les rend incroyablement persistants. PFAS, par exemple, ont été conçus pour éteindre les incendies. Lorsqu'ils sont versés sur un feu, ils vont directement à l'interface entre l'huile et l'oxygène, créant une couche qui étouffe l'oxygène et éteint le feu.

Mais ayant éteint le feu, ils continuent à parcourir de longues distances dans l'environnement via les interfaces, qui est unique. Alors que d'autres contaminants peuvent rester dans l'eau ou le sol, Les PFAS se déplacent facilement de l'eau au sol en passant par les animaux, les poissons et les humains, etc. Cela rend la science compliquée et la surveillance et le traitement très difficiles.

Dans un incident australien très médiatisé, des produits chimiques toxiques utilisés dans la mousse anti-incendie se sont échappés de la base de la RAAF de Williamtown en Nouvelle-Galles du Sud et ont été retrouvés à des kilomètres dans les eaux souterraines, eau de mer et approvisionnements agricoles et de fruits de mer.

Alors, comment l'équipe d'O'Carroll va-t-elle les suivre ? "Nous sommes assez enthousiastes à ce sujet, " dit-il. " Les PFAS sont constitués de milliers de molécules qui ont leur propre signature unique. Cela signifie que vous pouvez regarder la signature du contaminant en aval, identifier s'il provient d'une source d'eau souterraine ou d'une source d'eau de surface, puis suivez-le à l'envers."

Ceci est important car la signature du composé permet aux chercheurs de déterminer la meilleure façon de le traiter et de prouver qui est responsable de la contamination.

« Disons que vous avez un aéroport avec des installations de formation au feu situé à côté d'une entreprise qui traite les tapis. L'un ou l'autre pourrait être responsable d'un problème de contamination de la source d'eau, mais nos méthodes devraient nous permettre de déterminer avec certitude d'où elles viennent. Vous pouvez imaginer à quel point cela serait utile pour le nettoyage, ainsi que tout éventuel litige futur."

Le principal avantage de cette recherche, qui est de deux ans et demi, est un propre, environnement non contaminé dans lequel les êtres humains et les écosystèmes peuvent prospérer. Mais en arrivant à ce point, Le professeur O'Carroll dit, il y a aussi des avantages tangibles pour l'industrie.

« Il y aura d'énormes opportunités pour l'industrie d'utiliser nos recherches pour développer des solutions rentables pour identifier et nettoyer la source, " dit-il. " Si nous pouvions le faire rapidement, ce serait l'idéal."