Les communautés anciennes ont transformé l'Amazonie il y a des milliers d'années, l'agriculture d'une manière qui a eu un impact durable sur la forêt tropicale, une nouvelle étude majeure montre.

Les agriculteurs ont eu un effet plus profond sur la forêt tropicale soi-disant "intact" qu'on ne le pensait auparavant, introduire des cultures dans de nouvelles zones, augmenter le nombre d'espèces d'arbres comestibles et utiliser le feu pour améliorer la teneur en éléments nutritifs du sol, les experts ont trouvé.

L'étude est la première histoire détaillée de l'utilisation humaine à long terme des terres et de la gestion des incendies dans cette région menée par des archéologues, paléoécologues, botanistes et écologistes. Il montre comment les premiers agriculteurs amazoniens ont utilisé la terre de manière intensive et ont élargi les types de cultures cultivées, sans défricher continuellement de nouvelles zones de la forêt pour l'agriculture lorsque les éléments nutritifs du sol se sont épuisés.

L'équipe de recherche a examiné le charbon de bois, le pollen et les restes de plantes du sol dans les sites archéologiques et les sédiments d'un lac voisin pour retracer l'histoire de la végétation et des incendies dans l'est du Brésil. Cela a fourni la preuve que le maïs, patate douce, le manioc et la courge étaient cultivés dès 4 ans, Il y a 500 ans dans cette partie de l'Amazonie. Les agriculteurs ont augmenté la quantité de nourriture qu'ils cultivaient en améliorant la teneur en éléments nutritifs du sol par le brûlage et l'ajout de fumier et de déchets alimentaires. Les poissons et les tortues des rivières constituaient également un élément clé de l'alimentation à l'époque.

Les résultats expliquent pourquoi les forêts autour des sites archéologiques actuels en Amazonie ont une concentration plus élevée de plantes comestibles.

Dr Yoshi Maezumi, de l'Université d'Exeter, qui a dirigé l'étude, a déclaré :« Il y a des milliers d'années, les gens ont développé un sol riche en nutriments appelé Amazonian Dark Earths (ADEs). Ils ont cultivé d'une manière qui impliquait un enrichissement et une réutilisation continus du sol, plutôt que d'étendre la superficie des terres qu'ils coupent à blanc pour l'agriculture. C'était un mode d'agriculture beaucoup plus durable. »

Le développement des ADE a permis l'expansion du maïs et d'autres cultures, généralement cultivé uniquement près des rives riches en nutriments des lacs et des rivières, être cultivées dans d'autres régions qui ont généralement des sols très pauvres. Cela a augmenté la quantité de nourriture disponible pour la population amazonienne croissante à l'époque.

Le Dr Maezumi a déclaré :« Les communautés anciennes ont probablement défriché des arbres et des mauvaises herbes du sous-bois pour l'agriculture, mais ils ont maintenu une forêt à canopée fermée, enrichis en plantes comestibles qui pourraient leur apporter de la nourriture. Il s'agit d'une utilisation très différente de la terre à celle d'aujourd'hui, où de vastes étendues de terres en Amazonie sont défrichées et plantées pour des céréales à l'échelle industrielle, la culture du soja et le pâturage du bétail. Nous espérons que les écologistes modernes pourront tirer des leçons de l'utilisation des terres indigènes en Amazonie pour éclairer les décisions de gestion sur la façon de protéger les forêts modernes. »

Professeur José Iriarte, de l'Université d'Exeter, a déclaré :« Le travail des premiers agriculteurs de l'Amazonie a laissé un héritage durable. La façon dont les communautés autochtones géraient la terre il y a des milliers d'années continue de façonner les écosystèmes forestiers modernes. , couplée à l'intensification de la sévérité de la sécheresse entraînée par le réchauffement des températures mondiales."