Un tout nouveau groupe d'éponges a été découvert, qui, selon les scientifiques, pourrait être une espèce indicatrice clé pour mesurer l'impact futur de l'exploitation minière dans une région ciblée pour l'extraction en haute mer de nodules polymétalliques (riches en métaux). Il s'agit probablement de l'animal nodulaire le plus abondant dans la région.

La nouvelle découverte, décrit dans le journal Systématique et biodiversité , a été réalisée dans la vaste région de 5 millions de kilomètres carrés de l'océan Pacifique central connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton (CCZ). Cette zone est incroyablement riche en métaux utiles sous forme de nodules polymétalliques, des accumulations de minéraux de la taille d'une pomme de terre qui reposent sur le fond marin à des profondeurs de 4 000 à 5 000 m. Les nouvelles éponges, Plenaster Craig Lim &Wiklund, 2017 sont décrits dans la région orientale de la CCZ dans des zones d'exploration sous licence à UK Seabed Resources Ltd et à Ocean Mineral Singapore.

Les animaux ont été trouvés vivant attachés aux nodules riches en métaux lors de deux expéditions dans la région en 2013 et 2015. L'expert en éponges et auteur principal Swee-Cheng Lim de l'Université nationale de Singapour a participé à la deuxième expédition et a commenté :"La morphologie unique des spicules en forme d'étoile m'a convaincu qu'il s'agissait d'un tout nouveau groupe d'éponges jamais vu auparavant". Dr Helena Wiklund du Muséum d'histoire naturelle, Londres, l'a confirmé avec une étude détaillée basée sur l'ADN qui les a placés comme un nouveau genre d'éponge.

Les nouvelles éponges, bien que petit, sont remarquablement abondants sur les fonds marins abyssaux pauvres en nourriture à une profondeur de 4000 m. Chercheur principal du Deep-Sea Research Group au Natural History Museum, Le Dr Adrian Glover a dit :"Nous avons été simplement étonnés de découvrir que l'animal le plus abondant vivant sur les nodules riches en métaux n'était pas seulement une nouvelle espèce, mais aussi d'un nouveau genre, bien que la région ait fait l'objet de nombreuses enquêtes dans le passé. Il est clair que notre connaissance taxonomique de la biodiversité de cette région est encore très limitée".

Les scientifiques pensent que parce que l'espèce est relativement facile à identifier et à dénombrer (maintenant qu'elle a été décrite), elle pourrait être une espèce « indicateur » utile pour mesurer les futurs impacts miniers. "Le fait qu'il s'agisse d'un petit animal filtreur assis sur ces nodules à quelques centimètres au-dessus des sédiments en fait une cible claire pour l'impact d'un panache minier en eau profonde", a déclaré le Dr Glover. Les scientifiques entreprennent maintenant des études génétiques et démographiques plus détaillées de l'animal afin de mieux comprendre sa réponse potentielle à l'exploitation minière en haute mer.

Plenaster craigi ont été nommés d'après leurs étoiles abondantes à l'intérieur de leurs bode, Plenastre, et le chef des deux expéditions d'enquête réussies, Le professeur Craig Smith de l'Université d'Hawaï.