Plongeur recycleur et sous-marin Pisces V collectant des coraux et des macroalgues. Crédit :Robert K. Whitton
Des chercheurs de l'Université d'Hawai'i au département de botanique de Mānoa ont découvert des centaines d'espèces potentiellement nouvelles de champignons dans l'écosystème corallien profond du canal 'Au'au au large de Maui. Les écosystèmes coralliens mésophotiques (MCE) se trouvent généralement à des profondeurs comprises entre 130 et 500 pieds et possèdent une vie végétale (algues) abondante ainsi que de nouvelles espèces de poissons. Les mystères de ces récifs n'ont été révélés que récemment grâce aux avancées technologiques de la plongée en recycleur en circuit fermé. Auparavant négligés - étant trop précaires pour la plongée sous-marine conventionnelle et trop peu profonds pour justifier le coût de fréquentes plongées submersibles - les récifs mésophotiques révèlent en permanence des niveaux de biodiversité époustouflants à chaque plongée, produisant des espèces et des interactions comportementales nouvelles pour la science.
Le UH Hawai'i Undersea Research Laboratory (HURL) a utilisé le submersible Pisces V pour collecter des algues indigènes des récifs mésophotiques du canal 'Au'au. En utilisant l'installation de séquençage de l'ADN de l'UH Hawai'i Institute of Marine Biology, Benjamin Wainwright, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral en botanique, et ses collègues ont déterminé quelles espèces de champignons étaient associées aux algues indigènes.
Les champignons ont été documentés dans presque tous les habitats sur Terre, bien que les champignons marins soient moins étudiés par rapport à leurs homologues terrestres. Les scientifiques ont trouvé des champignons dans les coraux d'eau profonde et peu profonde, éponges marines et autres invertébrés. Les champignons récemment découverts, cependant, ont été trouvés vivant en association avec des algues.
"Au meilleur de nos connaissances, il s'agit de la première preuve documentée confirmant les champignons dans les MCE, " a déclaré Wainwright.
En outre, l'équipe de recherche a découvert que 27% des espèces détectées dans ces environnements sombres et profonds se trouvent également sur les plantes de la forêt tropicale humide à Hawai'i.
Bras manipulateur du sous-marin Poissons V collectant les algues dans le canal 'Au'au. Crédit :HURL
« Trouver un chevauchement aussi élevé de la diversité fongique sur les plantes terrestres était surprenant. Les récifs mésophotiques sont aussi sombres que possible là où la photosynthèse est encore possible, ainsi trouver la même espèce de champignons sur des plantes forestières illustre la remarquable capacité de certains champignons à tolérer, et prospérer, dans des habitats extrêmement différents, " a déclaré Anthony Amend, auteur principal de l'étude et professeur agrégé de botanique à l'UH Mānoa. "Cette étendue écologique est quelque chose qui distingue apparemment les champignons des autres organismes."
Les champignons associés aux plantes offrent de nombreux avantages à la société. Par exemple, Taxol, un médicament de chimiothérapie utilisé pour traiter les cancers, est produit par un champignon présent dans l'écorce et les feuilles des arbres. En outre, la recherche a montré que les champignons sont utiles dans les efforts de bioremédiation (par exemple, déversement de pétrole et traitement des déchets industriels) et capable de décomposer les déchets plastiques.
On ne sait pas actuellement si les espèces fongiques nouvellement découvertes sont des agents pathogènes, symbiotes utiles ou sans importance pour leurs hôtes algues.
"Plus loin, nous ne savons pas actuellement quelles capacités métaboliques ils ont qui peuvent s'avérer avoir des applications médicales ou environnementales, " a déclaré Wainwright. "Nous savons que d'autres espèces non découvertes sont présentes dans ces écosystèmes. Malheureusement, si nous ne regardons pas maintenant, nous risquons de manquer l'occasion d'en bénéficier et de les conserver."
Récifs profonds, comme ceux du canal 'Au'au, peut servir de refuge à mesure que le climat de la Terre change, fournir un habitat à toutes les créatures marines qui peuvent profiter de cet habitat plus profond. Si c'est bien le cas, comprendre comment fonctionne cet habitat et comment les coraux, l'interaction entre les algues et les champignons sera vitale pour préserver le refuge dans les profondeurs.
