Ce n'est pas censé être comme ça. Bien que les avis concernant le mercure toxique dans les poissons se soient poursuivis dans le Michigan et les Grands Lacs environnants, avec des recommandations pour limiter la consommation de certaines espèces à quelques fois par mois, la quantité de mercure trouvée dans les tissus des poissons a diminué régulièrement au fil des décennies depuis les années 1970. Cela correspondait à la réduction de la pollution provenant des cheminées du Midwest à mesure que la réglementation se durcissait, technologie de prévention de la pollution améliorée, et les usines au charbon et les centrales électriques se sont déconnectées.

Mais au cours des dernières années, qui a commencé à changer. Les scientifiques constatent que les niveaux de mercure augmentent chez les grands poissons des Grands Lacs comme le doré jaune et le touladi. Avec curiosité, cela se produit avec des poissons à certains endroits mais pas à d'autres. Les chercheurs tentent toujours de comprendre pourquoi.

Les niveaux de mercure ne dépassent pas les seuils de l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Mais les chercheurs veulent déterminer si ce qu'ils voient est une tendance temporaire ou une trajectoire qui ne fera que s'aggraver.

La réponse a de grandes ramifications pour l'industrie vitale de la pêche sportive du Michigan. Les pêcheurs ont dépensé 2,4 milliards de dollars en dépenses et en équipement liés aux voyages en 2011, selon le ministère des Ressources naturelles du Michigan.

Mercure est un lourd, métal argenté, inhabituel en ce qu'il est liquide à température ambiante. C'est naturel, mais il est rare de trouver sans combinaison avec d'autres éléments.

C'est très toxique pour les humains et les animaux - et contrairement à beaucoup d'autres toxines, le mercure reste dans l'environnement pendant de très longues périodes, remonter la chaîne alimentaire et s'accumuler à l'intérieur des animaux qui l'ingèrent.

L'EPA a découvert que le mercure dans l'eau peut causer des dommages aux reins à la suite d'expositions à court terme à des niveaux supérieurs au niveau maximal de contaminants de seulement 0,002 partie par million. Le mercure peut inhiber le développement du cerveau chez les fœtus et les enfants, et nuire aux systèmes immunitaires et à la fonction cardiaque des adultes.

Environnement et Changement climatique Canada, une agence similaire à l'Environmental Protection Agency des États-Unis, examine les données recueillies auprès de plusieurs espèces de poissons et la surveillance des œufs de goélands argentés dans les Grands Lacs. L'un des sites de relevé des œufs de goélands se trouve sur l'île Fighting du Canada, dans la rivière Détroit près de Wyandotte, dit Agnès Richards, chercheur à Environnement Canada.

"Nous surveillons depuis les années 1970, et les tendances globales (de contamination au mercure) ont diminué - tout comme les émissions de mercure dans l'atmosphère et les dépôts dans les lacs, " dit-elle. " Nous avons décidé d'examiner les tendances récentes, de 2000 à 2015. Ce que nous avons trouvé, c'est sur certains sites spécifiques, les tendances se sont inversées."

Les chercheurs ont publié fin décembre les conclusions de leurs études.

Le problème a également été remarqué du côté Michigan des Grands Lacs.

"Sur 19 ensembles de données, nous en voyons huit où nous pouvons voir une tendance significative" des niveaux de mercure à la hausse dans certains poissons, dit Joseph Bohr, biologiste aquatique pour la division des ressources en eau du Michigan Department of Environmental Quality, qui fait son propre suivi des poissons.

Sur le lac Michigan, le doré jaune et le touladi de la baie Grand Traverse montrent des augmentations, dit Bohr. Sur le lac Huron, le doré jaune de la baie Saginaw et le touladi de Thunder Bay ont des niveaux à la hausse. Les niveaux de mercure dans le doré jaune du lac Érié ont également augmenté. Le taux moyen d'augmentation est d'environ 2 pour cent par an chez les poissons, il a dit.

Mais au moins pour l'instant, les pointes de mercure se trouvent dans des endroits isolés.

"Nous avons 11 autres ensembles de données pour lesquels nous ne montrons aucune augmentation significative, " dit Bohr.

Les scientifiques n'ont que des hypothèses sur les raisons pour lesquelles cela se produit. La tendance au réchauffement des Grands Lacs pourrait être un facteur, dit Shane De Solla, écotoxicologue à Environnement Canada et coauteur de la récente étude.

De nombreux types de mercure dans l'environnement ont tendance à traverser les poissons lorsqu'ils sont ingérés. Mais un type connu sous le nom de méthylmercure a tendance à être absorbé dans les tissus des poissons. Comme les petits poissons mangent des insectes contaminés, et les poissons de taille moyenne mangent les poissons plus petits, et les gros poissons mangent les poissons moyens, ces concentrations de mercure sont amplifiées de façon exponentielle, un processus connu sous le nom de bioaccumulation.

"Les lacs sont légèrement plus chauds, et qui augmente la production de méthylmercure, " a déclaré De Solla.

Les tempêtes plus fréquentes et plus intenses dans la région ces dernières années pourraient également être un facteur, dit Richards.

"Cela entraîne beaucoup d'inondations, et la remise en suspension des sédiments, " dit-elle. " Ce qui a été enterré avant peut être exposé, et cela peut augmenter la conversion du mercure en méthylmercure."

Et les espèces envahissantes des Grands Lacs jouent probablement aussi un rôle.

"Cela a vraiment considérablement changé le réseau trophique, " dit Bohr.

La chronologie de l'explosion des populations envahissantes de moules zébrées et quagga dans les Grands Lacs, ainsi que le gobie à taches noires, un petit poisson, plutôt bien corrélées avec l'inversion de la baisse des niveaux de mercure dans les poissons de pêche sportive, il a noté.

"Vous ne pouvez pas simplement ignorer cela, " il a dit.

Une autre preuve de la perturbation du régime alimentaire des poissons par les espèces envahissantes en tant que coupable possible du mystère du mercure provient de la carpe. En Grande Traversée, Baies de Saginaw et Thunder, contrairement au doré et au touladi, les carpes ne montrent pas d'augmentation de leurs niveaux de mercure, dit Bohr. De la rivière Sainte-Claire, à travers le lac Sainte-Claire et la rivière Détroit, les carpes montrent même des baisses de mercure, il a dit.

C'est important, parce que les carpes qui se nourrissent de fond mangent des repas différents de ceux des gros poissons de sport.

"Ils sont en bas de la chaîne alimentaire, " dit Bohr. " Ils sont juste en train de fouiner en mangeant des insectes, essentiellement."

De Solla a déclaré qu'il ne "voyait rien de catastrophique dans les prochains temps". Mais si le nombre de mercure continue d'augmenter chez les poissons des Grands Lacs, "cela pourrait redevenir un problème."

Cela souligne l'importance d'une surveillance continue, Richards a dit, "pour voir s'il s'agit d'une légère oscillation ou d'une tendance croissante."

Cela pourrait être compromis du côté américain, car la proposition de budget 2017 du président Donald Trump appelle à l'élimination de pratiquement tous les fonds de restauration des Grands Lacs.

Bohr a déclaré que la plupart des travaux du DEQ pour évaluer les toxines dans les poissons sont effectués grâce à un financement de l'État. Mais, "indirectement, toute réduction du budget fédéral est susceptible d'avoir un impact, " il a dit.

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