Une équipe de chercheurs de l'Université du Montana, l'Université du Colorado et le Service des forêts des États-Unis ont trouvé des preuves suggérant que les forêts de basse altitude se rétablissent difficilement après les incendies de forêt dus au changement climatique. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude des sapins de Douglas et des pins ponderosa dans plusieurs régions de l'ouest des États-Unis après des incendies et ce qu'ils ont observé.

Alors que la planète continue de se réchauffer, les scientifiques étudient les impacts environnementaux qui en résultent. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont découvert que la régénération de jeunes sapins dans plusieurs états occidentaux n'a pas pu se développer jusqu'à maturité en raison de conditions plus chaudes et plus sèches au cours des dernières décennies.

Pour en savoir plus sur l'impact possible du réchauffement climatique sur la régénération des forêts, les chercheurs ont étudié les cernes des arbres d'environ 3, 000 jeunes arbres dans certaines parties du Colorado, Californie et les Rocheuses du Nord. Ils ont comparé les résultats avec les données climatiques pour la même zone au cours des 30 dernières années, trouver ce qu'ils décrivent comme des seuils pour les jeunes sapins de Douglas et pins ponderosa - si les conditions météorologiques dépassent le seuil, les jeunes arbres meurent. Pour le pin ponderosa, le seuil impliquait les niveaux d'humidité. Pour le sapin de Douglas, c'était les niveaux d'humidité du sol. Les chercheurs rapportent qu'ils ont découvert que presque toutes les zones qu'ils ont étudiées ont dépassé les seuils environnementaux au moins une fois au cours des 20 dernières années. Ils notent que comme les jeunes arbres ont plus de difficulté à atteindre la maturité après les incendies, le résultat final pourrait très bien être une terre qui ne se reboise jamais - à la place, il serait repris par d'autres types de végétation.

Les chercheurs soulignent également que leurs conclusions sont plutôt inquiétantes à la lumière du fait que les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis se produisent plus souvent et sont devenus plus importants, probablement également en raison du réchauffement climatique. En 2018, par exemple, les incendies de forêt ont consumé 8,7 millions d'acres de forêt, ce qui était 32 pour cent plus élevé que le montant moyen des pertes chaque année au cours de la dernière décennie.

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