Un matin d'hiver, C.H. Underwood a regardé de haut en bas la rue de sa petite ville d'O'Brien, Texas et j'ai réalisé que quelque chose n'allait pas. Les poubelles n'avaient pas été ramassées cette semaine-là, ou la semaine précédente, "et il y avait des emballages de Noël qui volaient dans toute la ville." Sous-bois, entraîneur des équipes de débat et de football du lycée, et éleveur à temps partiel, fait une série d'appels téléphoniques aux membres du conseil municipal. Il a découvert que l'entreprise de ramassage des ordures n'avait pas été payée depuis des semaines, et avait donc cessé de venir. Une enquête plus approfondie a révélé une panne plus profonde. La ville n'avait pas été en mesure de payer ses factures à la société de services publics qui fournissait l'eau traitée du réservoir pour l'approvisionnement en eau potable, et en conséquence a été coupé du service. Plutôt que de dévoiler ses graves difficultés financières, le conseil municipal avait décidé de passer à l'approvisionnement des résidents uniquement avec de l'eau pompée dans le sol - une eau qui contenait des concentrations illégalement élevées de nitrates, un polluant commun dans les zones agricoles. Les habitants d'O'Brien ont bu cette eau contaminée pendant des mois avant qu'Underwood ne fasse ses découvertes. L'école a finalement opté pour l'utilisation d'eau en bouteille. De nombreux résidents ont acheté des systèmes de filtration d'eau individuels pour leurs maisons.

O'Brien n'est qu'une des milliers de petites communautés aux États-Unis qui luttent pour trouver les ressources nécessaires pour s'assurer que l'eau qui sort du robinet est potable. La proposition de budget de l'administration Trump ne fera qu'empirer les choses.

Il y en a 59, 266 réseaux d'eau communautaires aux États-Unis et 67% d'entre eux desservent des populations de moins de 500 personnes. Beaucoup de ces petites villes souffrent d'une diminution de la population, des revenus en baisse, et des infrastructures vieillissantes. David Kuehler, qui a grandi près d'O'Brien, c'est noté, "Quand j'étais petit, dans cette zone, un énorme fermier avait 1 ans 500 acres - maintenant un énorme agriculteur a 25 ans, 000 hectares. Et ils le cultivent avec le même nombre de personnes. »

Underwood est né à dix milles à l'ouest d'O'Brien et n'est « pas parti très souvent ». Treize familles exploitaient un 2, Ranch de 400 acres près de l'endroit où il a grandi. Un seul agriculteur travaille la terre maintenant, trajet de 30 miles de distance. Historien amateur, Underwood estime qu'il y en avait 1, 500 personnes à O'Brien au début des années 1900. Il y avait un hôtel de 40 chambres, une mise en bouteille fonctionne, une banque. Le panneau indiquant la ville indique désormais :« Population 106 ». Lors du recensement de 1930, le comté de Haskell en comptait 16, 669 habitants. D'ici 2010, c'était descendu à 5, 899.

En 2016, la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement (TCEQ) a émis des avis de violation de la qualité de l'eau à 37% des 3, 780 petits réseaux d'eau communautaires. 357 systèmes avaient des violations suffisamment graves pour qu'ils soient tenus d'informer leurs clients dès que possible. Un article récent de USA Today a présenté Ranger, Texas, où le système d'eau de la ville, construit pour une population plus de dix fois la taille actuelle, a reçu des avis de violation répétés de plomb et de cuivre. Le revenu médian des ménages à Ranger est la moitié de la moyenne nationale. Un résident a déclaré qu'il dépensait 70 $ par mois en eau embouteillée.

Après avoir découvert qu'O'Brien avait cessé de payer ses factures à la North Central Texas Municipal Water Authority, l'entité qui traite les eaux de retenue à envoyer dans plusieurs communes de la zone, Underwood a appelé son ami Jimmy Johnston. Johnston avait été employé comme opérateur de l'eau à O'Brien plusieurs années auparavant. Ensemble, ils ont enquêté sur la station de pompage O'Brien, où l'eau propre du lac était censée être mélangée à de l'eau souterraine traitée pour amener l'approvisionnement en eau potable dans les limites légales de contamination. Ils ont découvert que la salle des pompes était complètement délabrée. Chlore gazeux, utilisé pour tuer les bactéries dans l'eau, avait été autorisé à fuir partout dans l'installation, détruire les pompes et les jauges. En plus des 24 $, 000 O'Brien dus à la Régie des Eaux, et les amendes imposées par l'État pour non-conformité, la ville avait également besoin de nouveaux équipements de traitement de l'eau pour s'assurer que l'eau envoyée à ses maisons et à ses écoles était exempte de bactéries nocives.

Le budget du président Trump, sorti en mars, propose une réduction de 21 % du financement du ministère de l'Agriculture des États-Unis. Cette réduction comprend l'élimination du programme de prêts et de subventions de l'USDA pour l'eau et les eaux usées, qui reçoit actuellement 498 millions de dollars par an. Ce programme aide les petits, principalement rural, les communautés à travers les États-Unis financent leurs réseaux d'eau potable et d'égouts. La proposition de budget du président suggère que ce besoin de financement peut plutôt être satisfait par « le financement du secteur privé, " ou d'autres programmes fédéraux pour les infrastructures hydrauliques rurales, comme le Fonds renouvelable d'État de l'EPA. Alors que le budget de Trump propose en outre de réduire le budget de l'EPA de 31 %, le Fonds renouvelable recevrait 4 millions de dollars supplémentaires, une simple augmentation de 2%. Pour tout le discours de campagne du président sur la priorisation des dépenses d'infrastructure, son budget n'alloue que 20 millions de dollars au programme Water Infrastructure and Finance Innovation Act, le même montant qu'il a reçu au cours de l'exercice 2017.

Pour réparer ses pompes cassées et son système de traitement du chlore, O'Brien a reçu 170 $, 000 000 de subvention du Texas Drinking Water State Revolving Fund, un programme qui à son tour reçoit 80% de ses ressources de l'EPA fédérale. En 2013, l'EPA a publié un rapport constatant que les petits systèmes - les systèmes qui fournissent 3, 300 personnes ou moins avec de l'eau potable – il a fallu 64,5 milliards de dollars en financement d'infrastructures pour se conformer ou maintenir la conformité aux normes de la Loi sur la salubrité de l'eau potable. Le Fonds renouvelable reçoit actuellement moins de 2 milliards de dollars par année. En raison du sous-financement, aux États-Unis, les gens peuvent se retrouver sans eau potable pendant des années. Un rapport de 2015 a révélé que sur les 193 petits systèmes d'approvisionnement en eau communautaires à l'échelle nationale que l'EPA considérait en 2011 comme les plus graves contrevenants aux normes de qualité de l'eau liées à la santé, 146 (76%) n'étaient pas revenus à la conformité en 2015. L'État avec le plus grand nombre de petites communautés ne respectant pas les normes de santé ? Texas.

Mark Pearson travaille pour Communities Unlimited, l'une des six organisations régionales collectivement connues sous le nom de Partenariat d'aide aux collectivités rurales dont la mission est d'aider les petites collectivités aux prises avec des défis liés à l'eau et aux eaux usées. Pearson a contribué à aider Underwood et Johnson à demander les subventions gouvernementales qui ont sauvé l'approvisionnement en eau d'O'Brien. Il dit que la demande pour des programmes comme le Fonds renouvelable et les subventions pour l'eau de l'USDA « dépasse systématiquement les niveaux de financement disponibles ».

Le 5 avril, une coalition bipartite de 62 membres de la Chambre des représentants a envoyé une lettre au sous-comité des crédits agricoles de la Chambre pour protester contre les réductions budgétaires proposées par l'USDA. La lettre, signé par 49 démocrates et 13 républicains, souligne qu'en vertu de ses niveaux de financement actuels, le programme de prêts et d'égouts pour l'eau fait face à un arriéré de 805 demandes communautaires, à la recherche de plus de 2 milliards de dollars de subventions et de prêts à faible taux d'intérêt. La lettre, signé par un seul des 36 représentants du Texas, Démocrate Filemon Vela, soutient que les coupes proposées « causeront des dommages irréparables et durables à ces systèmes d'approvisionnement en eau et aux Américains qui en dépendent ».

Lorsque Underwood et Johnson ont d'abord été submergés par la tâche à laquelle ils étaient confrontés pour remettre leur système d'eau en conformité, ils ont demandé ce qui se passerait s'ils ne faisaient rien. La réponse, selon les régulateurs de l'État du Texas, était que le système d'eau serait vendu à un opérateur privé qui investirait dans des travaux d'entretien, et en retour, percevoir une marge bénéficiaire à chaque facture d'eau. Johnson a hésité aux taux qui ont été cités, expliquer, « dans une situation comme celle-ci, dans une communauté comme celle-ci, avec tant de personnes âgées, revenus d'une seule famille, cela aurait été horrible. » Food and Water Watch a découvert que les services d'eau privés à but lucratif facturaient aux ménages 59 % de plus en moyenne que les gouvernements locaux pour le service d'eau potable. Un responsable de TCEQ a estimé que les services d'eau privés ont des tarifs compris entre 40 et 60 pour cent plus élevé que les services similaires gérés par le gouvernement. Bien que la privatisation puisse résoudre certains des problèmes auxquels les petites communautés sont confrontées, comme un déficit de managers qualifiés, les hausses de taux sont inévitables, et bon nombre des communautés confrontées aux problèmes de qualité de l'eau les plus systémiques sont également les plus pauvres.

Néanmoins, Le plan budgétaire America First de Trump pour rendre l'Amérique encore plus belle suggère que le déficit de financement laissé par les coupes dans l'USDA peut être comblé par le « financement du secteur privé ». La dernière fois que l'EPA a mené une enquête communautaire complète sur l'eau potable (2006), il a constaté que les services publics d'approvisionnement en eau dépensaient plus d'argent en investissements d'infrastructure que les services privés. Il y a eu de nombreux exemples récents de privatisations de systèmes d'approvisionnement en eau qui ont conduit à des catastrophes :voir Atlanta, ou Pittsburgh, où les niveaux de plomb ont augmenté drastiquement après Veolia, l'une des plus grandes entreprises mondiales de conseil et de gestion de réseaux municipaux d'approvisionnement en eau potable, aurait réduit les coûts d'un additif qui empêche les tuyaux de plomb de se corroder dans l'approvisionnement en eau - cela s'ajoutait au licenciement de 23 employés "y compris les responsables de la sécurité et de la qualité de l'eau, " selon Wired. Kuehler a rapporté qu'une ville voisine avait passé un contrat avec un opérateur privé et seulement plusieurs années après le début du contrat, cherchaient à s'en sortir :« Le problème… était simplement le manque d'employés. tout se passerait parfaitement, il n'y aurait plus jamais de problème et ce n'est tout simplement pas ainsi que cela fonctionnait." La ville continue de faire face à des problèmes d'eau potable et va bientôt revenir à la gestion publique de son approvisionnement en eau.

Alors qu'O'Brien a pu réparer son infrastructure cassée avec le capital initial fourni par les subventions de l'EPA, les défis d'exploitation et de gestion demeuraient. L'embauche d'un opérateur d'eau à temps plein dépassait le budget de la ville, et même s'ils avaient réussi à trouver les fonds, il n'était pas évident qu'ils pourraient trouver quelqu'un pour faire le travail. Lorsque Johnson était employé comme opérateur il y a plusieurs années, il gagnait 550 $ par mois. "Quand j'ai accepté ce travail, ce n'était pas pour l'argent - c'était parce que personne d'autre ne le ferait. Ce n'est pas un travail où l'on peut gagner sa vie, si vous travaillez pour une petite ville comme celle-ci." Vendre le système d'eau à une entreprise privée pour l'exploiter aurait pu résoudre le déficit de capacité, mais à un prix qu'Underwood et Johnson, qui ont tous deux rejoint le conseil municipal d'O'Brien, l'impression était trop élevée pour les résidents d'O'Brien.

Underwood a proposé un plan. Ville de Knox, situé à trois milles au nord d'O'Brien, avec 1200 habitants, avait un directeur municipal à temps plein et des opérateurs de l'eau sur le personnel. Underwood est apparu à la réunion du conseil de Knox City et a décrit les récents problèmes d'eau d'O'Brien. Il a demandé s'il était possible de conclure un accord avec Knox City pour que son personnel s'occupe également de l'eau d'O'Brien. O'Brien et Knox City ont signé un « accord interlocal » dans lequel Knox City s'est occupé de la facturation d'O'Brien, relevé de compteur, surveillance de l'approvisionnement en eau, et la gestion du réseau d'égouts. L'Institut du Pacifique, un organisme de recherche consacré aux questions de l'eau, prône la régionalisation comme moyen de tirer parti des économies d'échelle sans transformer l'approvisionnement en eau potable en une entreprise à but lucratif. Un livre blanc du Columbia Water Center appelle également à une approche intégrée, approche nationale du développement des infrastructures hydrauliques régionales et urbaines.

Le Congrès travaille actuellement sur le projet de loi de crédits pour l'exercice 2018. Dans quelques semaines, nous saurons si le Congrès accepte la proposition de supprimer le soutien à des programmes comme celui qui a sauvé l'approvisionnement en eau d'O'Brien d'une vente à but lucratif. société.