C'est un sale boulot, mais quelqu'un doit le faire. Et quand il s'agit de cher, travail claustrophobe et parfois dangereux d'inspection des oléoducs et gazoducs, que quelqu'un pourrait être un robot.

« Nous pouvons nous assurer que ces éléments critiques de l'infrastructure énergétique fonctionnent de manière plus sûre, plus fiable, plus économiquement, " dit Edouard Petit de Mange, directeur général du hub de San Diego de Diakont, une société internationale d'ingénierie et de fabrication de haute technologie avec des bureaux en Russie, Italie et Amérique du Nord.

Selon le gouvernement fédéral, plus de 2,6 millions de kilomètres de pipelines approvisionnent les besoins énergétiques du pays. Mais les pipelines vieillissants et se détériorant présentent des risques substantiels.

En Californie du Nord, l'explosion d'un gazoduc a fait huit morts à San Bruno en septembre 2010.

Les données de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration indiquent que depuis 2010, en moyenne, environ 200 déversements de pétrole brut par an sont signalés. Alors que la plupart des fuites sont petites, il a été estimé que 8,9 millions de gallons ont été déversés pendant cette période.

"Quand un gazoduc tombe en panne, c'est généralement beaucoup plus violent, mais lorsqu'un pipeline de liquide dangereux tombe en panne, c'est beaucoup plus compliqué d'un point de vue environnemental, " dit Petit de Mange.

Pendant des années, les sociétés d'énergie et les services publics ont inspecté leurs pipelines en utilisant des techniques telles que l'envoi d'eau sous pression pour tester la résistance d'une ligne, insérer des dispositifs en forme de tonneau appelés « cochons » qui se déplacent à l'intérieur des tuyaux d'exploitation ou simplement creuser dans le sol et effectuer des inspections ponctuelles.

Mais les propriétaires de pipelines n'avaient souvent pas une bonne idée de la solidité d'un pipeline ou de la proximité avec laquelle il risquait de tomber en panne.

De son emplacement dans un parc de bureaux sans prétention de San Diego, Diakont est l'une des rares entreprises à utiliser des robots qui pénètrent réellement dans les canalisations de gaz naturel et de carburant liquide pour inspecter l'usure, déchirure et corrosion.

Appelé le système d'inspection diagnostique télécommandé, ou RODIS, l'engin ressemble au robot du film "Wall-E".

Ramper dans le pipeline via un ensemble horizontal de roues de traction, le RODIS franchit les bosses ou les virages de la ligne.

À la fois, deux bras tracent la circonférence du pipeline, mesurer son épaisseur et son intégrité structurelle à l'aide de capteurs à ultrasons qui agissent comme des dispositifs sonar qui renvoient des signaux haute fréquence à travers la ligne.

Un câble relie le robot à un opérateur, généralement stationné dans un camion à une distance sécuritaire du pipeline, qui surveille les données du capteur. L'intégrité du pipeline est déterminée par des impulsions sonores, lasers et vidéo qui vérifient les défauts tels que la fissuration.

Une inspection typique couvre environ un quart de mile en une journée.

"Ça ne va pas très vite, " Petit de Mange a déclaré. " Notre clé est que nous obtenons très précis, données très complètes."

Combien coûte un projet type de pipeline de robots ?

Citant des dispositions contractuelles, Petit de Mange n'offrirait pas de détails.

"Nous sommes dans les centaines de milliers (de dollars), généralement pour un projet, " il a dit.

Essentiellement, les entreprises paient pour la certitude qu'offre un pipeline inspecté par robot.

« Les pipelines sont des actifs que les exploitants gardent longtemps en terre, et ils gagnent de l'argent quand le produit les traverse, " dit Petit de Mange. " Alors quand tu as du temps libre, ou pire encore, un échec de ce pipeline... qui peut représenter des dizaines à des centaines de millions de dollars. Ainsi, être en mesure d'effectuer des inspections et d'obtenir des données vraiment valides pour s'assurer que le pipeline est en bon état, cela peut faire économiser beaucoup d'argent aux entreprises de services publics.

Le travail de Diakont s'étend au-delà de la Californie. En 2015, Diakont a inspecté deux gazoducs qui passent sous la rivière Hudson, entre le New Jersey et New York.

Petit de Mange a déclaré que bien que le projet de la rivière Hudson ait été achevé en une semaine environ, le processus de planification a duré près de deux ans. L'inspection a montré que les lignes étaient en excellent état.

En avril, Diakont était l'une des 114 entreprises qui ont reçu un crédit d'impôt California Competes, créé par le bureau du gouverneur Jerry Brown, visant à aider les entreprises à se développer et à rester dans le Golden State.

Le prix de Diakont s'est élevé à 250 $, 000 ; l'entreprise, dont la maison de San Diego depuis six ans emploie 33 personnes, utilisera le crédit d'impôt pour soutenir ses efforts pour presque doubler ses effectifs et investir 6,8 millions de dollars au cours des quatre prochaines années.

Et l'entreprise est prête à déplacer les inspections de robots dans la zone de stockage des réservoirs de carburant.

Comme les pipelines, grands réservoirs de stockage de carburant contenant des produits tels que l'essence, le carburant diesel et le carburéacteur nécessitent des inspections. Mais les planchers des réservoirs sont difficiles d'accès, et les opérateurs n'ont souvent d'autre choix que de les vidanger, les retirer du service pendant six à huit semaines.

« C'est un processus très complexe pour nettoyer toutes ces boues inflammables du réservoir, » Petit de Mange a dit à propos du processus qui peut aller « de centaines de milliers à de petits millions de dollars, " sans parler du danger inhérent de placer les inspecteurs dans des zones potentiellement volatiles.

Diakont a récemment développé un robot qu'il appelle le Stingray qui fonctionne sur le même principe que l'outil RODIS utilise dans les pipelines.

Sans avoir à retirer de carburant, le Stingray est placé dans le réservoir et effectue son inspection au fur et à mesure qu'il se déplace le long du sol, avec des capteurs renvoyant des signaux à un opérateur. Des données sont recueillies pour déterminer l'intégrité du réservoir de carburant.

"C'est super excitant pour nous parce que c'est un tout nouveau type de marché sur lequel nous pénétrons, " dit Petit de Mange.

Diakont cherche à obtenir une certification réglementaire pour l'équipement Stingray et espère lancer ses inspections robotisées de réservoirs de carburant cet automne.

©2017 L'Union-Tribune de San Diego
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