Les orques (Orcinus orca) ne peuvent respirer que volontairement, ce qui signifie qu'ils se noieront s'ils s'endorment complètement de la même manière que les humains. Les épaulards sont également appelés «orques» et appartiennent à une famille appelée cétacés, qui comprend des animaux tels que les dauphins et les bélugas. Les études sur les cétacés indiquent que les épaulards dorment probablement en fermant la moitié de leur cerveau à la fois, ce qui leur permet de rester suffisamment conscient pour nager jusqu'à la surface pour respirer.

Moitié endormi

Quand ils dorment, les orques nagent lentement près des autres membres de leur groupe. En captivité, les épaulards se trouvent au fond de leur bassin ou flottent à la surface de l'eau pendant cinq à huit heures par jour. Dans la nature, la nageoire nage étroitement et avance lentement sur la surface de l'océan pendant de longues périodes. Une autre indication que les épaulards sont endormis est quand ils ferment un œil et gardent l'autre ouvert. On pense que le côté du cerveau opposé à l'œil fermé est endormi.

Privation de sommeil chez le nouveau-né

Les mères orques semblent souffrir de privation de sommeil lorsqu'elles s'occupent de leurs veaux nouveau-nés. Dans une étude menée par le neuroscientifique Joseph Siegel et d'autres en 2005, les épaulards captifs dormaient rarement pendant les premières semaines de leur vie. Le comportement de non-sommeil dura plus d'un mois et les mères des veaux dormirent peu pendant cette période. . Les taux de mortalité chez les épaulards du nouveau-né sont élevés et l'éveil continu peut aider à protéger les veaux contre les prédateurs.