Alors que la plupart des sondages suggèrent que le public soutient généralement l'énergie éolienne et solaire, l'opposition des communautés locales et des résidents bloque ou retarde parfois de nouveaux projets spécifiques.

Considérez le malheureux projet offshore de Cape Wind, qui devait désormais alimenter Cape Cod. Bien que le Massachusetts ait certaines des politiques les plus strictes du pays en matière d'énergies renouvelables, un groupe de propriétaires côtiers de cet État s'est opposé avec véhémence peu de temps après Cape Wind Associates, le développeur, a proposé de le construire pour la première fois en 2001. Ils ont finalement déposé plus d'une douzaine de poursuites en 14 ans, créant des tracas et des retards qui, avec l'opposition des autres partis, l'ont condamné.

Alors que les chercheurs en énergies renouvelables assistent à des histoires similaires à travers le pays, nous voulions voir à quel point il y a une opposition locale aux parcs éoliens existants. Grâce au financement de la Direction de l'Energie et à l'aide de nos confrères, nous nous sommes associés pour entreprendre la plus grande étude scientifique à ce jour sur la façon dont les personnes qui vivent à proximité des parcs éoliens américains les perçoivent.

Coup de vent

À la fin de 2017, autour de 50, 000 éoliennes à grande échelle fournissaient près de 7 % de l'électricité aux États-Unis. Les experts en prévoyaient 3 autres, 000 éoliennes par an en moyenne mises en service dans les années à venir, de plus en plus de personnes vivront à proximité des parcs éoliens.

Clairement, le soutien ou l'opposition de la communauté pourrait accélérer ou ralentir la croissance de cette source d'énergie renouvelable.

Et il ne fait aucun doute que se battre pour l'énergie éolienne rend le journalisme intéressant. C'est une histoire qui met en lumière les conflits qui peuvent survenir entre les résidents locaux et les efforts pour récolter des bénéfices mondiaux. Alors que les énergies renouvelables sont censées sauver le monde, des questions ont été soulevées concernant ses impacts potentiels sur la faune, la santé publique - sous la forme de maladies prétendument causées par les parcs éoliens - et les craintes perçues d'une érosion de la valeur des propriétés et des revenus du tourisme.

En général, nous avons observé que la couverture médiatique des attitudes envers l'énergie éolienne a tendance à être très anecdotique. Des histoires vives de souffrance dominent la discussion, souvent dépourvue d'analyse fondamentale ou méthodique de l'opinion publique, la gravité des désagréments associés ou encore l'ampleur du mécontentement des riverains ou à proximité des parcs éoliens.

Faits contre anecdotes

Notre recherche vise à combler cette lacune. Dans ce projet dirigé par Lawrence Berkeley National Lab, nous avons demandé 1, 700 personnes vivant près de 250 parcs éoliens dans 34 États pour nous dire ce qu'elles ont vraiment ressenti d'être si près de ces éoliennes.

Nous avons constaté qu'à partir de 2015, plus de 1,3 million de foyers se trouvent à moins de huit kilomètres d'une éolienne à grande échelle, un nombre qui augmente. Et malgré ce que vous avez pu lire dans les médias, notre enquête a montré que la plupart des personnes vivant à moins de cinq miles, et même à moins d'un demi-mile, des parcs éoliens ne craignent pas les turbines.

Nous avons également examiné les réactions les plus courantes aux sons des éoliennes, scintillement d'ombre, changements d'éclairage et de paysage, ainsi que l'équité perçue du processus public de planification et de sélection d'un site.

Comme ça arrive, nous avons constaté que seulement 16 pour cent de tous les résidents à moins de huit kilomètres des parcs éoliens avaient déjà entendu les éoliennes faire du bruit. De celles, 27 pour cent ont trouvé le bruit modérément ou très ennuyeux. Plus loin, nous avons appris qu'environ les deux tiers de ceux qui étaient au courant de leur processus de planification locale pour le projet éolien le percevaient comme ayant été en grande partie « juste ».

En général, les attitudes positives exprimées par les répondants au sondage à l'égard des projets éoliens suivaient quelques tendances. Les personnes hébergeant des turbines sur leur propriété, ainsi que ceux qui étaient rémunérés pour l'électricité qu'ils produisent étaient plus enclins à dire que le processus de planification était juste et à voir l'énergie éolienne sous un jour positif.

Les personnes qui avaient des attitudes négatives à l'égard de l'énergie éolienne étaient plus susceptibles d'être agacées par les bruits émis par les éoliennes, dire que les éoliennes se heurtaient au paysage environnant et dire qu'ils trouvaient le processus de planification du projet injuste.

L'engagement aide

Il n'y a pas de moyen magique de résoudre les conflits d'implantation qui surviennent parfois à propos des parcs éoliens.

Alors que les turbines peuvent devenir plus silencieuses en raison des améliorations technologiques, ils sont aussi de plus en plus gros. Des tours plus hautes et des pales plus longues réduisent le coût de production d'énergie et permettent la production dans des zones précédemment considérées comme non rentables en raison de la faible vitesse moyenne du vent, comme le Delaware, Caroline du Nord et Virginie-Occidentale.

Comme les plus grosses turbines sont plus difficiles à manquer et peuvent être vues de plus loin, ce changement peut créer plus de conflits à l'avenir.

Mais quoi qu'il arrive, les développeurs de projets éoliens doivent clairement s'engager activement, coordonner et coopérer avec les communautés locales et les membres de la communauté. Des processus de planification inclusifs et transparents peuvent dissiper les craintes des résidents locaux. La propriété locale et les avantages financiers peuvent aider à influencer les résidents voisins qui s'opposeraient autrement à un nouveau parc éolien.

Prendre ces mesures pourrait aider à prévenir de futures débâcles comme Cape Wind à l'avenir, comme, finalement, l'éolien offshore est sur le point de décoller aux États-Unis. Bien qu'il n'y ait pas de solution miracle pour assurer la réussite d'un parc éolien, développeurs, les planificateurs et autres parties prenantes devraient tenir compte des leçons tirées du vaste corpus d'analyses rigoureuses plutôt que des anecdotes non représentatives sur le dégoût du public pour les éoliennes qui font souvent l'objet d'une couverture médiatique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.