Le rétablissement des populations d'épaulards, les lions de mer et les phoques communs de la côte ouest ont considérablement augmenté leur consommation de saumon quinnat au cours des 40 dernières années, qui peut maintenant dépasser la récolte combinée des pêches commerciales et récréatives, une nouvelle étude trouve.

Bien que le rétablissement des mammifères marins représente un succès de conservation, cela crée des compromis complexes pour les gestionnaires également chargés de protéger le saumon dont ils se nourrissent, conclut l'étude. La US Marine Mammal Protection Act de 1972 protège tous les mammifères marins, y compris les baleines et les pinnipèdes (phoques et lions de mer) dans les eaux des États-Unis. et la Loi sur les espèces en voie de disparition protège neuf populations de saumon quinnat de la côte ouest.

L'étude a été publiée aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques . Les conclusions sont le fruit d'une collaboration entre le gouvernement fédéral, scientifiques étatiques et tribaux dans le nord-ouest du Pacifique, y compris Oregon State University et NOAA Fisheries. La recherche a été conçue en partie pour comprendre les pressions exercées sur le saumon quinnat consommé par les épaulards résidents du sud, qui, contrairement à d'autres populations d'épaulards, sont en danger et montrent peu de signes de rétablissement.

Les habitants du sud passent une grande partie de l'année dans les eaux intérieures de Washington et consomment aujourd'hui à peu près le même volume de saumon qu'il y a 40 ans, l'étude a trouvé. L'étude suggère que, au moins ces dernières années, la concurrence avec d'autres mammifères marins peut être plus un problème pour les résidents du sud que la concurrence avec les pêcheries humaines.

« Nous avons réussi à restaurer et à améliorer l'état des populations de mammifères marins protégés, " dit Brandon Chasco, doctorant à l'Oregon State University et auteur principal de l'étude. « Mais maintenant, nous avons le potentiel pour que les phoques et les lions de mer protégés soient en concurrence avec les épaulards protégés, et qui consomment tous du saumon quinnat protégé."

L'étude a utilisé des modèles pour estimer la consommation de saumon quinnat par les mammifères marins sur la base de plusieurs hypothèses concernant leur régime alimentaire et la taille et le poids du saumon. Les chercheurs estiment que de 1975 à 2015, la biomasse annuelle de saumon quinnat consommée par les pinnipèdes (otaries et phoques communs) et les épaulards est passée de 6, 100 à 15, 200 tonnes métriques, et de cinq à 31,5 millions de saumons individuels.

Sur le même laps de temps, ils ont constaté que la récolte annuelle de pêche a diminué de 16, 400 à 9, 600 tonnes métriques, et de 3,6 millions à 2,1 millions d'individus.

Globalement, on estime que plusieurs populations croissantes d'épaulards résidents au Canada et dans le sud-est de l'Alaska consomment la plus grande biomasse de saumon quinnat, mais les phoques communs consomment le plus grand nombre d'individus, y compris le saumon quinnat juvénile, selon l'étude.

Les saumons sont anadromes :ils migrent des cours d'eau vers l'océan à l'état juvénile, et reviennent quelques années plus tard en tant qu'adultes pour frayer. De nombreux saumons de la côte ouest migrent jusqu'en Alaska, et sont sujets à la prédation lors de leurs migrations vers le nord et vers le sud, rendant les stocks de saumon quinnat du sud sensibles à un plus grand nombre de prédateurs.

Les programmes de rétablissement du saumon en cours le long de la côte ouest ont augmenté le nombre de saumons sauvages, la recherche a trouvé. Cependant, une prédation accrue par le rétablissement des mammifères marins peut compenser les réductions des récoltes récréatives et commerciales, et « masquer le succès des efforts de rétablissement à l'échelle de la côte, " ont écrit les scientifiques.

Isaac Kaplan, un biologiste des pêches de recherche au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries et co-auteur de l'étude, a déclaré que les chercheurs n'ont quantifié qu'un des nombreux défis pour le rétablissement du saumon quinnat.

Mieux nous comprendrons les différents obstacles au rétablissement du saumon, mieux nous pourrons en tenir compte lorsque nous planifions et exécutons des programmes de rétablissement, " a déclaré Kaplan. " Les efforts de récupération doivent tenir compte de tous ces défis, et nous fournissons plus de détails sur une partie importante de cette image."

Le fleuve Columbia a déjà été identifié comme une zone à forte consommation de mammifères marins de saumon, spécifiquement par les phoques et les lions de mer dans l'estuaire. Les chercheurs ont découvert qu'en 2015 dans le fleuve Columbia, les phoques communs de la rivière ont consommé 14 tonnes métriques de saumon quinnat, contre 219 et 227 tonnes consommées par les otaries de Californie et de Steller, respectivement.

Compte tenu de la consommation de saumon quinnat adulte uniquement en 2015, les chercheurs ont estimé que les phoques communs en consommaient 1, 000 saumons quinnat adultes, tandis que les lions de mer de Californie en ont consommé 46, 000, et les lions de mer de Steller en ont consommé 47, 000.

"La consommation dans l'océan est aussi une source importante de mortalité, mais a été largement non mesuré jusqu'à présent, " dit Chasco, un membre du National Marine Fisheries Service-Sea Grant Population Dynamics Fellow au Département des pêches et de la faune du Collège des sciences agricoles de l'OSU. « Maintenant, les gestionnaires ont plus d'informations avec lesquelles travailler pour équilibrer ces compromis difficiles. »