Les oiseaux utilisent des vocalisations pour attirer les partenaires, défendre des territoires, et reconnaître les autres membres de leur espèce. Mais alors que nous en savons beaucoup sur la façon dont les variations de vocalisation se produisent entre les populations d'oiseaux chanteurs, il est beaucoup moins clair comment cette variation affecte les oiseaux tels que les pingouins dans lesquels les appels sont hérités. Une nouvelle étude de Le Pingouin :Avancées Ornithologiques examine les différences dans les appels des petits manchots de quatre colonies en Australie - des oiseaux nocturnes pour lesquels les vocalisations sont plus importantes que les signaux visuels - et constate que les disparités dans l'habitat, plutôt que l'isolement géographique ou d'autres facteurs, semblent être le principal facteur de variation des sons que ces oiseaux utilisent pour communiquer.

Diane Colombelli-Négrel et Rachel Smale de l'Université Flinders en Australie ont enregistré les appels de quatre populations de petits pingouins dans une petite région de l'Australie-Méridionale, dont l'un avait déjà été montré pour avoir des différences génétiques subtiles des trois autres, et utilisé des expériences de lecture pour tester la capacité des manchots à distinguer les appels de différentes colonies. Ils ont découvert que les appels agonistiques, qui sont utilisés dans les parades en binôme et les situations agressives, varié entre les quatre populations, et que les caractéristiques des cris semblaient dépendre de différences à petite échelle dans l'habitat où vivaient les manchots. Cependant, les oiseaux n'ont pas fait de distinction entre les cris provenant de différentes colonies, ce qui suggère que les appels agonistiques ne semblent pas jouer un rôle dans l'isolement des deux groupes génétiques différents.

Les manchots se reproduisant dans des habitats ouverts produisaient des appels moins fréquents que ceux se reproduisant dans des habitats à végétation plus dense, à l'opposé de la tendance généralement observée chez les oiseaux chanteurs. Les auteurs supposent que les appels agonistiques peuvent être soumis à différentes pressions sélectives car ils sont utilisés lors de rencontres rapprochées avec d'autres oiseaux plutôt que pour communiquer à travers les distances, et pourrait également être influencé par la variation du niveau de bruit du vent et des vagues. « J'étais ravi de découvrir que les appels étaient influencés par l'habitat, comme cela n'a pas été beaucoup étudié chez les oiseaux marins et que la plupart de nos connaissances dans ce domaine proviennent d'études sur les oiseaux chanteurs, " dit Colombelli-Négrel. " Cette nouvelle recherche suggère que de nombreux facteurs influencent la variation des cris chez les oiseaux, qui dépend aussi de la fonction des appels. Cette étude met en évidence que de nombreuses questions demeurent et que les études doivent étudier plus d'un facteur en conjonction avec la fonction des appels pour bien comprendre la variation des appels chez les oiseaux de mer. »

"Cet ouvrage raconte une histoire intéressante de diversification vocale chez les Petits Pingouins, et donne un aperçu de la façon dont la variation individuelle et à micro-échelle affecte le comportement, " selon Heather Lynch de l'Université Stony Brook, un expert des appels de pingouins qui n'a pas participé à l'étude. « Les oiseaux qui n'apprennent pas la voix sont relativement peu étudiés en termes de vocalisations, et c'est formidable de voir les vocalisations des pingouins être étudiées de cette manière."