La popularité récente des chiens "designers", chats, les micro-porcs et autres animaux de compagnie peuvent sembler suggérer que garder des animaux de compagnie n'est rien de plus qu'une mode. En effet, il est souvent supposé que les animaux de compagnie sont une affectation occidentale, une relique étrange des animaux de trait gardés par les communautés du passé.

Environ la moitié des ménages en Grande-Bretagne comprennent à eux seuls des animaux de compagnie; environ 10 m d'entre eux sont des chiens tandis que les chats représentent 10 m supplémentaires. Les animaux coûtent du temps et de l'argent, et apportent aujourd'hui peu d'avantages matériels. Mais pendant la crise financière de 2008, les dépenses pour les animaux de compagnie sont restées pratiquement inchangées, ce qui suggère que pour la plupart des propriétaires, les animaux de compagnie ne sont pas un luxe mais une partie intégrante et profondément aimée de la famille.

Certaines personnes aiment les animaux de compagnie, cependant, tandis que d'autres ne sont tout simplement pas intéressés. pourquoi est-ce le cas? Il est fort probable que notre désir de compagnie des animaux remonte en réalité à des dizaines de milliers d'années et a joué un rôle important dans notre évolution. Si c'est le cas, alors la génétique pourrait aider à expliquer pourquoi l'amour des animaux est quelque chose que certaines personnes ne comprennent tout simplement pas.

La question de la santé

Ces derniers temps, beaucoup d'attention a été consacrée à l'idée que garder un chien (ou éventuellement un chat) peut être bénéfique pour la santé du propriétaire de plusieurs manières - réduisant le risque de maladie cardiaque, lutter contre la solitude, et soulager la dépression et les symptômes de la dépression et de la démence.

Comme j'explore dans mon nouveau livre, il y a deux problèmes avec ces revendications. D'abord, il existe un nombre similaire d'études qui suggèrent que les animaux de compagnie n'ont pas ou même un léger impact négatif sur la santé. Seconde, les propriétaires d'animaux ne vivent pas plus longtemps que ceux qui n'ont jamais eu l'idée d'avoir un animal à la maison, ce qu'ils devraient faire si les affirmations étaient vraies. Et même s'ils étaient réels, ces prétendus bienfaits pour la santé ne s'appliquent qu'aux citadins stressés d'aujourd'hui, pas leurs ancêtres chasseurs-cueilleurs, ils ne peuvent donc pas être considérés comme la raison pour laquelle nous avons commencé à garder des animaux de compagnie.

L'envie d'amener des animaux dans nos maisons est si répandue qu'il est tentant de le considérer comme une caractéristique universelle de la nature humaine, mais toutes les sociétés n'ont pas une tradition de garde d'animaux de compagnie. Même en Occident, il y a plein de gens qui n'ont pas d'affinité particulière pour les animaux, qu'il s'agisse d'animaux ou non.

L'habitude de garder des animaux de compagnie est souvent familiale :on l'attribuait autrefois aux enfants venant imiter le mode de vie de leurs parents lorsqu'ils quittent la maison, mais des recherches récentes ont suggéré qu'il a également une base génétique. Certaines personnes, quelle que soit leur éducation, semblent prédisposés à rechercher la compagnie des animaux, d'autres moins.

Ainsi, les gènes qui favorisent la garde d'animaux de compagnie peuvent être uniques aux humains, mais ils ne sont pas universels, suggérant que dans le passé certaines sociétés ou individus - mais pas tous - ont prospéré grâce à un rapport instinctif avec les animaux.

ADN d'animal de compagnie

L'ADN des animaux domestiques d'aujourd'hui révèle que chaque espèce s'est séparée de son homologue sauvage entre 15, 000 et 5, il y a 000 ans, à la fin du Paléolithique et du Néolithique. Oui, c'était aussi quand nous avons commencé à élever du bétail. Mais il n'est pas facile de voir comment cela aurait pu être réalisé si ces premiers chiens, chats, les bovins et les porcs étaient traités comme de simples marchandises.

S'il en était ainsi, les technologies disponibles auraient été inadéquates pour empêcher les croisements indésirables de stocks domestiques et sauvages, qui au début auraient eu un accès facile les uns aux autres, diluant à l'infini les gènes de la « domesticité » et ralentissant ainsi la domestication à un rythme effréné – ou même l'inversant. Aussi, des périodes de famine auraient aussi favorisé l'abattage du cheptel reproducteur, effaçant localement les gènes « apprivoisés » entièrement.

Mais si au moins certains de ces premiers animaux domestiques avaient été traités comme des animaux de compagnie, le confinement physique dans les habitations humaines aurait empêché les mâles sauvages de se frayer un chemin avec les femelles domestiquées; statut social particulier, comme accordé à certains animaux de compagnie chasseurs-cueilleurs existants, aurait inhibé leur consommation alimentaire. Maintenu isolé de ces manières, les nouveaux animaux semi-domestiqués auraient pu évoluer loin des manières sauvages de leurs ancêtres, et devenir les bêtes malléables que nous connaissons aujourd'hui.

Les mêmes gènes qui prédisposent aujourd'hui certaines personnes à adopter leur premier chat ou chien se seraient répandus parmi ces premiers agriculteurs. Les groupes qui comprenaient des personnes empathiques pour les animaux et comprenant l'élevage auraient prospéré aux dépens de ceux qui n'en avaient pas, qui aurait dû continuer à dépendre de la chasse pour se procurer de la viande. Pourquoi tout le monde ne ressent-il pas la même chose ? Probablement parce qu'à un certain moment de l'histoire, les stratégies alternatives consistant à voler des animaux domestiques ou à asservir leurs soignants humains sont devenues viables.

Il y a une dernière tournure à cette histoire :des études récentes ont montré que l'affection pour les animaux de compagnie va de pair avec le souci du monde naturel. Il semble que les gens peuvent être grossièrement divisés en ceux qui ressentent peu d'affinité pour les animaux ou l'environnement, et ceux qui sont prédisposés à apprécier les deux, adopter la garde d'animaux comme l'un des rares débouchés disponibles dans la société urbanisée d'aujourd'hui.

En tant que tel, les animaux de compagnie peuvent nous aider à renouer avec le monde de la nature à partir duquel nous avons évolué.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.