Mortierella alpina vit dans le sol et aime rester au frais. Ce champignon, qui appartient aux zygomycètes, pousse mieux à des températures de 10 à 15 degrés C et se produit principalement dans les habitats alpins ou arctiques. En biotechnologie, le champignon a été utilisé pour la production à grande échelle d'acides gras polyinsaturés tels que les acides arachidoniques, principalement comme complément alimentaire dans les aliments pour bébés.

Mais M. alpina peut faire beaucoup plus :une équipe de recherche de l'Institut de pharmacie de l'Université Friedrich Schiller d'Iéna a découvert que ce champignon produit également d'autres composés intéressants. Dans la revue spécialisée Lettres organiques , les chercheurs, dirigé par le Dr Markus Greßler, présentent un groupe de peptides tensioactifs appelés malpinines, qui sont produites en grande quantité par le champignon

Les tensioactifs sont des substances utilisées dans les détergents à lessive et les produits de nettoyage. Florian Baldeweg, un doctorat en pharmacie étudiant et membre de l'équipe de Greßler, découvert les composés produits par le champignon lorsqu'il tenta de purifier les peptides de Mortierelle chromatographiquement. "Même de très petites quantités de malpinines forment une mousse sur le dessus du flacon d'échantillon, " dit Baldeweg. Baldeweg et Greßler ont élucidé la structure de ces composés. Ce groupe jusqu'alors inconnu de tensioactifs naturels s'appelle les malpinines. Leur effet tensioactif est encore plus fort que celui du SDS (dodécyl sulfate de sodium), qui est présent dans de nombreux détergents courants.

Transport de substances actives à travers les biomembranes

Cependant, les chercheurs d'Iéna ne veulent pas utiliser les tensioactifs naturels pour développer de nouveaux agents de nettoyage. "Nous voulons tester si leurs propriétés pourraient rendre les malpinines utiles en pharmacologie, " explique Greßler.

En effet, les tensioactifs ne sont pas seulement utiles pour faciliter un mélange d'huile et d'eau. "Membranes biologiques, qui se composent principalement d'acides gras, pourrait être rendu perméable aux médicaments pharmaceutiques, " dit Greßler. Cela pourrait permettre le transport de substances pharmaceutiques à travers les membranes cellulaires. Greßler et Baldeweg veulent tester les malpinines pour déterminer leur potentiel pharmaceutique, avec des collègues de l'Institut de pharmacie de l'Université Friedrich Schiller qui travaillent avec le professeur Dagmar Fischer.

La découverte des produits naturels en M. alpina est également intéressant car les champignons inférieurs tels que les zygomycètes ont reçu peu d'attention en tant que producteurs de métabolites secondaires, contrairement aux champignons supérieurs tels que les espèces Aspergillus. Greßler s'attend à ce que cela change maintenant :« Des études sur le génome de M. alpina ont montré que le champignon peut produire beaucoup plus de produits naturels, et les malpinines ne sont qu'un petit groupe d'entre elles."