Le corps des femmes subit des changements avant l'accouchement pour les préparer à une douleur extrême. Voir plus photos de grossesse . Stockbyte/Getty Images Dans le monde de la douleur, les femmes détiennent l'atout ultime :l'accouchement. Stéréotypiquement, les hommes peuvent sembler mieux équipés pour sourire et supporter une gamme horrible de blessures, mais ils ne peuvent jamais faire l'expérience de ce que beaucoup considèrent comme le summum de l'agonie humaine qui se déroule dans les salles d'accouchement des hôpitaux.
Le corps d'une femme enceinte subit même certains changements au cours du troisième trimestre pour le préparer aux douleurs de l'accouchement. Surtout pendant les 18 derniers jours de grossesse, le seuil de douleur d'une future mère s'élève à mesure que les récepteurs opioïdes atténuant la douleur passent en alerte rouge et que les niveaux d'hormones antidouleur augmentent [source :Toomey]. En réalité, même après la naissance du bébé, une mère continuera à démontrer une tolérance à la douleur plus élevée que les femmes qui n'ont pas eu d'enfants, selon une étude de 1992 de l'Université de Western Ontario [source :Hapidou et DeCatanzaro].
Mais alors que les femmes peuvent endurer la douleur atroce de l'accouchement, des études montrent qu'elles sont plus sensibles à la douleur générale que les hommes [source :Society for Neuroscience]. En réalité, sur une vie, les femmes souffrent plus que les hommes, et de toutes les cohortes, les femmes blanches de plus de 45 ans rapportent le plus de douleur [source :Kritz].
Pour avoir une idée de l'ampleur de cet écart douloureux entre les sexes, tenir compte des taux de prévalence de certaines maladies chroniques :
[source :Instituts nationaux de la santé]
Bien sûr, trier les disparités entre les sexes dans les réactions à la douleur ne se résume pas au fait que les femmes sont le sexe faible. Plutôt, Les corps masculin et féminin ne traitent pas la douleur de la même manière. Si un homme et une femme placent chacun leurs mains sur un poêle chaud, différentes parties de leur cerveau vont s'activer. En 2003, des chercheurs de l'UCLA ont découvert que les fonctions cognitives, ou analytique, la région du cerveau masculin s'illumine, tandis que le système limbique féminin, le siège émotionnel du cerveau, entre en action [source :Université de Californie - Los Angeles].
Alors, cette réponse limbique chargée d'émotion signifie-t-elle que les femmes font simplement plus d'histoires que les hommes pour la même quantité de douleur ? Pas assez.
Des études ont montré que le corps des femmes est naturellement plus sensible à la douleur. Lucidio Studio Inc/Getty Images Quand il s'agit de faire face à la douleur, les femmes sont le sexe le plus volubile [source :Kritz]. Hommes, d'autre part, ont tendance à porter leurs fardeaux tranquillement. Certains chercheurs attribuent ce modèle au conditionnement social; les rôles de genre permettent aux filles de pleurer et d'exprimer leurs sentiments plus ouvertement que les garçons, qui sont censés garder une lèvre supérieure raide.
Mais une étude de l'Université de Floride démystifie cette théorie sociale. Les psychologues ont offert aux participants hommes et femmes une certaine somme d'argent en fonction de la durée pendant laquelle ils étaient capables de se tenir les mains dans un bain d'eau glacée. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que la récompense monétaire éliminerait toute norme sociale de genre, rendant les deux sexes également motivés à tenir leurs mains dans l'eau glacée aussi longtemps que possible [source :Dye]. Cependant, même avec l'incitatif en espèces, les hommes ont survécu aux femmes.
Les psychologues théorisent également que la pleine conscience innée des femmes pourrait contribuer à une sensibilité accrue à la douleur. En général, les femmes sont plus sensibles à ce qu'elles ressentent physiquement, ce qui pourrait les prédisposer mentalement à remarquer la douleur. Les femmes ont également un taux d'incidence plus élevé d'anxiété et de dépression, ce que les chercheurs ont lié à une plus grande sensibilité à la douleur chez les femmes – mais pas chez les hommes [source :Toomey].
Par ailleurs, la recherche indique que le corps féminin répond naturellement plus intensément aux stimuli douloureux que celui des hommes. Dans une expérience, les pupilles des femmes se dilataient plus rapidement que celles des hommes lorsqu'une pression inconfortable était appliquée sur leurs doigts. Puisque la dilatation de la pupille est une réponse physiologique à la douleur contrôlée par le système nerveux autonome, l'étude a démontré que les réponses à la douleur les plus vives des femmes échappent à tout contrôle conscient [source :Toomey]. Et pour couronner le tout, la fluctuation des hormones féminines peut atténuer ou amplifier la douleur un jour donné.
Pour les femmes de l'étude sur l'eau glacée, la recherche indique que le moment du mois pourrait avoir eu un impact sur leur tolérance à la douleur. Bien que les scientifiques n'aient pas été en mesure de quantifier les effets précis du cycle menstruel sur la douleur, des études ont établi une corrélation entre les seuils d'œstrogènes et de douleur chez les femmes. Spécifiquement, lorsque les niveaux d'œstrogènes atteignent une crête, le corps féminin réagit plus efficacement à la douleur, libérant une plus grande quantité d'endorphines et d'enképhalines apaisantes [source :Dye]. Cette connexion œstrogène-douleur pourrait expliquer pourquoi les femmes ménopausées avec un faible taux d'œstrogène souffrent davantage de conditions douloureuses chroniques, comme la fibromyalgie [source :Kritz].
En raison des différences entre la façon dont les corps masculin et féminin traitent la douleur, certains scientifiques ont commencé à adopter une approche sexospécifique pour formuler des analgésiques.
Les scientifiques développent des analgésiques « roses et bleus » spécifiques au genre. Justin Hutchinson/Getty Images Non seulement les hommes et les femmes ressentent la douleur différemment, mais les médicaments qui soulagent la douleur des hommes ne fonctionneront pas nécessairement aussi bien - ou pas du tout, dans certains cas - chez les femmes. Jusqu'en 1993, les réglementations de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis ont exclu les « femmes en âge de procréer » de participer aux phases d'essais cliniques de nouveaux médicaments, ce qui signifie que les sociétés pharmaceutiques ne testent souvent que les hommes [source :Toomey]. Par conséquent, de nombreuses formulations et dosages d'analgésiques ont été développés en fonction de la réponse à la douleur du corps masculin.
Morphine, l'un des analgésiques les plus couramment utilisés, ne fonctionne pas aussi efficacement dans les deux sexes. Pour les patients opérés sous anesthésie générale, les femmes ont besoin d'au moins 30 pour cent de plus de morphine que les hommes [source :Toomey]. En outre, nalbuphine, qui est souvent utilisé pour anesthésier les femmes pendant l'accouchement, fait peu pour atténuer la douleur chez les hommes [source :Economist].
Les scientifiques attribuent ces effets sexués aux variations dans les cerveaux masculins et féminins. Les deux médicaments soulagent la douleur en activant les récepteurs opioïdes dans le cerveau; Les récepteurs opioïdes neutralisent la douleur en empêchant les neurones de transmettre les signaux de douleur. Encore, la morphine se lie à une classe de récepteurs opioïdes appelés récepteurs mu, et la nalbuphine se lie aux récepteurs kappa. Les tomodensitogrammes ont montré, cependant, que les récepteurs mu dans les cerveaux sains des hommes et des femmes s'activent par différentes voies [source :Toomey]. De plus, le système opioïde mu masculin joue le rôle principal dans le soulagement de la douleur, tandis que le système kappa domine chez les femelles.
Étant donné que les tests de dépistage des drogues étaient principalement axés sur les réactions masculines à la douleur dans le passé, les analgésiques les plus populaires ont été conçus pour stimuler les opioïdes mu. Par conséquent, la douleur chronique et sévère chez les femmes a été plus difficile à traiter avec succès. Mais maintenant que les scientifiques reconnaissent que les opioïdes des récepteurs kappa étouffent mieux la douleur chez les femmes, certains conçoivent des « analgésiques roses et bleus » spécifiquement adaptés aux systèmes de réponse à la douleur uniques des hommes et des femmes [source :Economist]. Si cela devient une réalité médicale, peut-être que l'écart de douleur entre les sexes se réduira à l'avenir.
