Dès 18 ans, il y a 000 ans, les humains en Nouvelle-Guinée peuvent avoir collecté des œufs de casoar près de la maturité, puis élevé les oiseaux jusqu'à l'âge adulte, selon une équipe internationale de scientifiques, qui a utilisé des coquilles d'œufs pour déterminer le stade de développement des anciens embryons/poussins lorsque les œufs ont craqué.

"Ce comportement que nous observons arrive des milliers d'années avant la domestication du poulet, " a déclaré Kristina Douglass, professeur assistant d'anthropologie et d'études africaines, État de Penn. "Et ce n'est pas une petite volaille, c'est un énorme, méchant, oiseau incapable de voler qui peut vous éviscérer. Très probablement la variété naine qui pèse 20 kilos (44 livres)."

Les chercheurs rapportent aujourd'hui (27 septembre) dans le Actes de l'Académie nationale des sciences que « les données présentées ici peuvent représenter la première indication de la gestion humaine de l'élevage d'un taxon aviaire n'importe où dans le monde, précédant la domestication précoce des poulets et des oies de plusieurs millénaires."

Les casoars ne sont pas des poulets; En réalité, ils ressemblent plus aux vélociraptors que la plupart des oiseaux domestiqués. "Toutefois, les poussins de casoar s'impriment facilement aux humains et sont faciles à entretenir et à élever jusqu'à la taille adulte, " rapportent les chercheurs. L'empreinte se produit lorsqu'un oiseau nouvellement éclos décide que la première chose qu'il voit est sa mère. Si ce premier coup d'œil arrive à apercevoir un humain, l'oiseau suivra l'humain n'importe où.

Selon les chercheurs, les poussins de casoar sont toujours commercialisés comme une marchandise en Nouvelle-Guinée.

Importance des coquilles d'œufs

Les coquilles d'œufs font partie de l'assemblage de nombreux sites archéologiques, mais selon Douglass, les archéologues ne les étudient pas souvent. Les chercheurs ont développé une nouvelle méthode pour déterminer l'âge d'un embryon de poussin au moment de la récolte d'un œuf. Ils ont rapporté ce travail dans un récent numéro de la Journal des sciences archéologiques .

« J'ai travaillé sur des coquilles d'œufs de sites archéologiques pendant de nombreuses années, " a déclaré Douglass. " J'ai découvert des recherches sur les coquilles d'œufs de dinde qui ont montré des changements dans les coquilles d'œufs au cours du développement qui étaient une indication de l'âge. J'ai décidé que ce serait une approche utile."

L'assignation d'âge des embryons/poussins dépend des caractéristiques tridimensionnelles de l'intérieur de la coquille. Pour développer la méthode nécessaire pour déterminer l'âge de développement des œufs lorsque les coquilles se sont brisées, les chercheurs ont utilisé des œufs d'autruche provenant d'une étude réalisée pour améliorer la reproduction de l'autruche. Chercheurs de la ferme de recherche d'Oudtshoorn, fait partie du gouvernement du Cap occidental d'Afrique du Sud, ont récolté trois œufs par jour d'incubation pendant 42 jours pour leur étude et ont fourni à Douglass et à son équipe des échantillons de 126 œufs d'autruche.

Ils ont prélevé quatre échantillons de chacun de ces œufs pour un total de 504 échantillons de coquille, chacun ayant un âge précis. Ils ont créé la haute résolution, Images 3D des échantillons de coque. En inspectant l'intérieur de ces œufs, le chercheur a créé une évaluation statistique de l'apparence des œufs pendant les étapes d'incubation. Les chercheurs ont ensuite testé leur modèle avec des œufs d'autruche et d'émeu modernes d'âge connu.

L'intérieur des coquilles d'œufs change au cours du développement parce que les poussins en développement obtiennent du calcium de la coquille d'œuf. Des fosses commencent à apparaître au milieu du développement.

« Cela dépend du temps, mais un peu plus compliqué, " a déclaré Douglass. "Nous avons utilisé une combinaison d'imagerie 3D, modélisation et descriptions morphologiques."

Les chercheurs se sont ensuite tournés vers les collections de coquillages héritées de deux sites de Nouvelle-Guinée :Yuku et Kiowa. Ils ont appliqué leur approche à plus de 1, 000 fragments de ces 18, 000- à 6, ufs vieux de 000 ans.

"Ce que nous avons découvert, c'est qu'une grande majorité des coquilles d'œufs ont été récoltées à des stades avancés, " dit Douglass. " Les coquilles d'œufs semblent très tardives; le motif n'est pas aléatoire. Soit ils étaient en train de manger des baluts, soit ils font éclore des poussins."

Un balut est un embryon de poussin presque développé, généralement bouilli et consommé dans la rue dans certaines parties de l'Asie.

Les archéologues originaux n'ont trouvé aucune indication de parque pour les casoars. Les quelques os de casoar trouvés sur les sites ne sont que ceux des parties charnues - cuisse et cuisse - suggérant qu'il s'agissait d'oiseaux chassés, transformés à l'état sauvage et seules les parties les plus charnues ont été ramenées à la maison.

« Nous avons également examiné les brûlures sur les coquilles d'œufs, " a déclaré Douglass. "Il y a suffisamment d'échantillons de coquilles d'œufs à un stade avancé qui ne montrent pas de brûlures pour que nous puissions dire qu'elles éclosent et ne les mangent pas."

Pour réussir à faire éclore et élever des poussins de casoar, les gens auraient besoin de savoir où étaient les nids, savoir quand les œufs ont été pondus et les retirer du nid juste avant l'éclosion. À la fin du Pléistocène, selon Douglass, les humains récoltaient délibérément ces œufs et cette étude suggère que les gens ne récoltaient pas seulement des œufs pour en manger le contenu.

Priyangi Bulathsinhala, professeur adjoint de statistiques; Tim Tighe, professeur adjoint de recherche, Institut de recherche sur les matériaux ; et Andrew L. Mack, coordinateur subventions et contrats, Penn State Altoona.

D'autres personnes travaillant sur le projet incluent Dylan Gaffney, étudiant diplomé, Université de Cambridge, ROYAUME-UNI.; Theresa J. Feo, officier scientifique supérieur, Conseil californien des sciences et de la technologie ; et Megan Spitzer, assistant de recherche; Scott Whittaker, directeur, imagerie scientifique; Hélène James, zoologiste de recherche et conservateur d'oiseaux; et Torben Rick, conservateur de l'archéologie nord-américaine, le tout au Muséum Naturel d'Histoire Naturelle, Institution Smithsonian. Glenn R. Summerhayes, professeur d'archéologie, Université d'Otago, Nouvelle-Zélande; et la marque Zanell, scientifique de production, Ferme de recherche d'Oudtshoorn, Elsenbourg, Département de l'agriculture, Gouvernement du Cap-Occidental, Afrique du Sud, également travaillé sur le projet.