Les experts ont mis au point une nouvelle approche pour sélectionner des photos pour les files d'attente de la police qui aide les témoins à identifier les coupables de manière plus fiable.

Dans un article publié par le Actes de l'Académie nationale des sciences, des chercheurs - de l'Université de Californie à San Diego et de l'Université Duke aux États-Unis et de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni - montrent pour la première fois que la sélection de charges qui correspondent à une description de base du suspect mais dont les visages sont moins similaires, plutôt que plus, conduit à de meilleurs résultats que les approches traditionnelles sur le terrain.

La technique contre-intuitive améliore les performances des témoins oculaires d'environ 10 pour cent.

"En pratique, la police a tendance à pécher par excès en choisissant des remplisseurs au visage similaire pour leurs files d'attente, " a déclaré John Wixted, l'auteur principal de l'article et professeur au département de psychologie de l'UC San Diego. "Ce que montre notre étude, c'est que c'est, contrairement à l'intuition, en fait, mieux vaut choisir des charges qui sont facialement différentes. Le faire de cette manière continue de protéger les innocents au même degré tout en aidant les témoins à identifier correctement les coupables plus fréquemment. »

Dans une étude de 19, 732 participants, les chercheurs ont diffusé une vidéo de crime simulé représentant un homme blanc en train de voler un ordinateur portable de bureau, puis ont fourni des photographies d'un suspect (soit l'agresseur, soit un suspect innocent) ainsi que cinq agents de police. Les charges correspondaient toujours à la description la plus basique de l'agresseur, mais elles variaient dans la mesure où elles lui ressemblaient facialement. La similitude faciale entre les photos a été notée par un ensemble supplémentaire de participants sur une échelle de 1 à 7, avec 7 étant le plus similaire.

Les chercheurs ont découvert que la sélection de charges qui étaient différentes sur le plan facial améliorait la capacité des témoins oculaires à identifier avec précision l'agresseur lorsqu'il était dans la file d'attente, sans augmenter la probabilité d'identifier à tort un suspect innocent alors que le véritable auteur n'était pas dans la file d'attente.

Dans une file de police typique, une photo du suspect est affichée, ainsi que des photos d'au moins cinq "remplisseurs" qui sont connus pour être innocents. Pour créer une programmation équitable dans laquelle le suspect ne se démarque pas, les charges sont sélectionnées si leur apparence de base est similaire à celle du suspect (taille, poids, course, couleur et longueur des cheveux, etc.), ou s'ils ont des traits du visage inclus dans la description du coupable par un témoin. Souvent, une approche combinée est utilisée, dans lequel des remplisseurs avec des caractéristiques faciales similaires sont sélectionnés à partir d'un pool de photos correspondant à la description.

Depuis des décennies, les experts sont en désaccord et perplexes sur la question de savoir ce qui est le plus efficace, tout en étant juste envers le suspect. Certains craignent que l'utilisation de matériaux de remplissage trop similaires au suspect ne confonde les témoins oculaires et protège les suspects coupables en rendant la tâche d'identification trop difficile. Inversement, si les charges sont trop différentes du visage du suspect, certains craignent que cela ne mette un suspect innocent en danger d'être faussement identifié.

La nouvelle approche s'est appuyée sur les connaissances de la théorie de la détection des signaux - qui prend en compte les forces de mémoire générées par chaque visage de la gamme dans l'esprit du témoin oculaire - pour en déduire que la sélection de charges qui ne sont pas facialement similaires au suspect à partir d'un pool de les photos correspondant à la description augmentent en fait la capacité des témoins oculaires à faire la distinction entre les suspects innocents et coupables.

Surtout, cette approche n'a eu aucun effet sur le nombre de "fausses alarmes, " dans lequel un suspect innocent est mal identifié.

Co-auteur de l'étude Melissa Colloff, de l'École de psychologie de l'Université de Birmingham, a déclaré : « les erreurs d'identification des témoins oculaires ont contribué à de nombreuses condamnations injustifiées, qui sont plus tard renversés par des preuves ADN. Les témoins oculaires qui ne parviennent pas à identifier un auteur lorsqu'il est dans la file d'attente peuvent également permettre aux auteurs coupables de commettre d'autres crimes. Bien que de nombreuses réformes utiles aient été introduites pour protéger les innocents, parfois ceux-ci protégeront également les coupables. Notre approche démontre qu'il est possible de créer des files d'attente policières plus efficaces pour toutes les personnes impliquées, ce qui augmente la probabilité qu'un auteur coupable soit identifié, sans augmenter la probabilité qu'un suspect innocent soit mis en péril."