Les grands dinosaures théropodes tels que l'Allosaurus et le Ceratosaurus mangeaient à peu près tout, y compris les uns les autres, selon une nouvelle étude, « Des fréquences élevées de marques de morsure de théropode fournissent des preuves de l'alimentation, Balayage, et le cannibalisme possible dans un écosystème stressé du Jurassique tardif, " publié le mois dernier dans la revue PLOS UN .

"Fourrir, et même du cannibalisme, est assez commun chez les prédateurs modernes, " a déclaré l'auteur principal Stephanie Drumheller, paléontologue à l'université du Tennessee, Département des sciences de la Terre et des planètes de Knoxville. "Gros théropodes, comme Allosaure, n'étaient probablement pas des mangeurs particulièrement difficiles si cela signifiait qu'ils avaient un repas gratuit."

Les chercheurs ont interrogé plus de 2, 000 ossements de la carrière jurassique Mygatt-Moore, un gisement fossile de 152 millions d'années dans l'ouest du Colorado, à la recherche de marques de morsure. Ils ont trouvé plus que ce à quoi ils s'attendaient.

Il y avait des morsures de théropodes sur les sauropodes de grande taille dont les os gigantesques dominent l'assemblage, mord sur le Mymoorapelta lourdement blindé, et beaucoup de piqûres sur les théropodes, trop, en particulier les restes communs d'Allosaurus. Ils étaient des centaines, à des fréquences bien au-dessus de la norme pour les sites fossiles dominés par les dinosaures.

Certains étaient sur des os charnus comme des côtes, mais les chercheurs en ont découvert d'autres sur de minuscules os d'orteil, loin des coupes les plus savoureuses. Tirés ensemble, les données brossent un tableau d'un écosystème où les dinosaures restent étendus sur le paysage pendant des mois à la fois - une perspective puante, mais celui qui a donné à toute une succession de prédateurs et de charognards un tour à manger.

Mais pourquoi y avait-il tant de morsures sur les os de Mygatt-Moore ? Cette question est un peu plus difficile à répondre, au moins sans enquêtes similaires sur d'autres sites de dinosaures à des fins de comparaison.

La carrière Mygatt-Moore elle-même est un peu inhabituelle.

Des membres bénévoles du public ont fouillé la plupart des fossiles trouvés dans la carrière. Julia McHugh, conservateur de paléontologie avec les Museums of Western Colorado et co-auteur de l'étude, décidé de poursuivre cette tradition de sensibilisation en faisant venir des étudiants dans le laboratoire pour aider au projet. Maintenant deux d'entre eux, Miriam Kane et Anja Riedel, sont également co-auteurs de la nouvelle étude.

"Mygatt-Moore est un endroit tellement unique, " a déclaré McHugh. " La science se produit ici parallèlement à l'éducation pratique en STEM avec notre programme de fouilles et nos bénévoles. "

Le fait d'avoir autant de repères en main permet aux chercheurs de vraiment creuser dans des détails parfois plus difficiles à étudier dans des collections plus petites. Par exemple, les dents des théropodes sont dentelées, et de temps en temps, la forme des dents se reflète dans les marques de morsure qu'elles font. Un autre co-auteur, Domenic D'Amore du Daemen College, avait déjà trouvé un moyen de traduire ces marques de dents striées en estimations de la taille du corps.

"Nous ne pouvons pas toujours dire exactement quelles espèces marquaient les ossements de Mygatt-Moore, mais nous pouvons dire que beaucoup de ces marques ont été faites par quelque chose de grand, " D'Amore a dit. " Quelques-uns peuvent avoir été fabriqués par des théropodes plus gros que tous ceux trouvés sur le site auparavant. "

Depuis plus de 30 ans, recherches et d'autres ont travaillé intensivement la carrière de Mygatt-Moore, mais même après tout ce temps, chaque saison apporte de nouvelles découvertes sur le terrain et en laboratoire. Cet instantané du comportement des dinosaures est la preuve que les vieux os peuvent encore réserver des surprises scientifiques.