Ce n'est pas souvent qu'un fossile réécrit vraiment l'évolution humaine, mais la découverte récente d'un ancien singe éteint a très excité certains scientifiques. Selon ses découvreurs, Danuvius guggenmosi combine certaines caractéristiques humaines avec d'autres qui ressemblent à celles des chimpanzés vivants. Ils suggèrent qu'il aurait eu une façon tout à fait distincte de se déplacer qui combinait la marche debout et le balancement des branches. Et ils prétendent que cela le rend probablement similaire au dernier ancêtre commun des humains et des chimpanzés.

Nous n'en sommes pas si sûrs. L'examen de l'anatomie d'un animal fossilisé nous donne un aperçu des forces qui auraient opéré sur ses os et donc de la façon dont il se déplaçait couramment. Mais c'est un grand pas pour ensuite tirer des conclusions sur son comportement, ou de passer des os d'un individu au mouvement de toute une espèce. Les fossiles de Danuvius sont exceptionnellement complets, ce qui fournit de nouvelles preuves vitales. Mais qu'est-ce que cela nous dit vraiment sur la façon dont nos ancêtres se déplaçaient ?

Danuvius a des bras longs et mobiles, jambes habituellement étendues (étirées), pieds qui pourraient reposer à plat sur le sol, et de gros orteils avec une forte action de préhension. Il s'agit d'une configuration unique. Démontrer qu'un spécimen est unique est une condition préalable pour le classer comme appartenant à un nouvelle espèce qui mérite son propre nom.

Mais ce qui compte pour comprendre le spécimen, c'est comment nous interprétons son caractère unique. Les découvreurs de Danuvius vont de la description de son anatomie unique à la proposition d'un modèle de mouvement unique. Quand on regarde les singes vivants, la relation entre l'anatomie et le mouvement n'est pas si simple.

La découverte de Danuvius comprend en fait des fossiles de quatre individus, dont l'un est presque terminé. Mais même un groupe de spécimens peut ne pas être typique d'une espèce en général. Par exemple, les humains sont connus pour marcher debout et non grimper aux arbres, mais les chasseurs-cueilleurs Twa sont des grimpeurs d'arbres réguliers. Ces gens, dont les os ressemblent aux nôtres, ont des muscles distinctifs et des amplitudes de mouvement bien au-delà de la norme humaine. Mais vous ne pouviez pas prédire leur comportement à partir de leurs os.

Chaque singe vivant utilise un répertoire de mouvements, pas un seul. Par exemple, les orangs-outans utilisent l'escalade, escalade verticale ou horizontale, balancement suspensif et bipédie assistée (marche debout en s'appuyant sur les mains). Leurs schémas de mouvement peuvent varier de manière complexe en raison des préférences individuelles, masse corporelle, âge, sexe ou activité.

Gorilles, pendant ce temps, sont des « marcheurs d'articulations » et nous pensions qu'ils étaient incapables de se tenir complètement debout. Mais le "gorille ambulant" Ambam est célèbre pour sa foulée "humaine".

Finalement, deux animaux avec des anatomies très similaires peuvent bouger différemment, et deux avec des anatomies différentes peuvent se déplacer de la même manière. Cela signifie que Danuvius peut ne pas être en mesure de servir de modèle pour le comportement de nos ancêtres, même si son anatomie est similaire à la leur.

En réalité, nous pensons qu'il existe d'autres interprétations plausibles des ossements de Danuvius. Ces alternatives donnent une image d'un répertoire de mouvements potentiels qui peuvent avoir été utilisés dans différents contextes.

Par exemple, l'une des caractéristiques les plus frappantes de Danuvius est la haute crête au sommet de son tibia, qui, selon les chercheurs, est associé à « des ligaments croisés fortement développés, " qui stabilisent l'articulation du genou. Les chercheurs associent ces puissants ligaments stabilisateurs à des preuves d'une hanche étendue et d'un pied pouvant être placé à plat sur le sol pour suggérer que ce singe se tenait habituellement debout. Se tenir debout pourrait être un précurseur de la marche bipède, les auteurs suggèrent donc que cela signifie que Danuvius aurait pu être comme notre dernier ancêtre commun avec d'autres singes.

Cependant, les ligaments croisés servent également à stabiliser le genou lorsque la jambe est en rotation. Cela ne se produit que lorsque le genou est plié avec le pied au sol. C'est pourquoi les skieurs qui utilisent la rotation des genoux pour tourner leur corps blessent souvent ces ligaments.

D'autres explications

Nous n'avons pas vu les os de Danuvius dans la vraie vie. Mais, sur la base des excellentes images et descriptions des chercheurs, une interprétation tout aussi plausible de la crête prononcée sur le dessus du tibia pourrait être que l'animal a utilisé son genou lorsqu'il était plié, avec un mouvement de rotation important.

Peut-être qu'il était suspendu à une branche au-dessus et utilisait ses pieds pour se diriger en saisissant les branches en dessous, plutôt que de porter du poids par les pieds. Cela aurait pu lui permettre de capitaliser sur son faible poids corporel pour accéder aux fruits sur de fines branches. Alternativement, il aurait pu pendre à ses pieds, utiliser les jambes pour manœuvrer et les mains pour saisir.

Tous ces mouvements s'accordent aussi bien avec les os de Danuvius, et pourrait faire partie de son répertoire de mouvements. Il n'y a donc aucun moyen de dire quel mouvement est dominant ou typique. En tant que tel, tout lien avec notre propre bipédie semble beaucoup moins clair.

Danuvius est sans aucun doute un fossile très important, avec beaucoup de choses à nous apprendre sur la diversité de la locomotion des singes. Mais nous dirions que ce n'est pas nécessairement particulièrement comme nous. Au lieu, comme des singes vivants, Danuvius aurait probablement affiché un répertoire de différents mouvements. Et nous ne pouvons pas dire ce qui aurait été typique, car l'anatomie ne suffit pas à reconstruire intégralement le comportement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.