16 octobre 2019 marque 360 ​​ans depuis que le navire marchand néerlandais Melckmeyt (Milkmaid) a fait naufrage au large d'une île islandaise isolée lors d'une mission commerciale clandestine.

Depuis sa découverte en 1992, il est resté la plus ancienne épave identifiée en Islande, et sa coque inférieure est restée exceptionnellement bien conservée dans les eaux glacées de l'Islande.

Pour marquer cet anniversaire, Des spécialistes en archéologie numérique de l'Université Flinders ont collaboré avec des archéologues maritimes de l'Université d'Islande pour réaliser une plongée virtuelle à 360 degrés sur l'épave.

Il s'agit d'une expérience virtuelle très réaliste de l'épave et comprend une reconstruction numérique de la façon dont le navire aurait pu apparaître sur le fond marin quelques instants après son naufrage.

La plongée virtuelle de trois minutes a été créée pour une exposition au musée maritime de Reykjavik, mais a maintenant été publié sur YouTube et est disponible pour toute personne possédant un casque VR. Il peut également être visionné avec un smartphone ou une tablette en le retournant simplement pour voir la scène.

L'épave au centre de l'expérience est un navire marchand d'environ 33 mètres de long nommé Melckmeyt (Milkmaid), considéré comme un type de navire hollandais connu sous le nom de flûte.

Les flûtes étaient l'un des types de navires les plus utilisés au 17ème siècle, une période où les Hollandais régnaient sur les mers et où la piraterie et les batailles navales étaient fréquentes. Le royaume du Danemark régnait sur l'Islande et interdisait aux autres nations européennes de commercer avec l'île.

Cependant, en 1659, une attaque surprise du roi de Suède contre la capitale danoise empêcha tout navire de ravitaillement danois de se rendre en Islande.

Sentant une opportunité, des marchands entreprenants aux Pays-Bas ont envoyé une petite flotte de navires sans licence battant un faux pavillon danois pour commercer illégalement avec la population islandaise contre du poisson et d'autres marchandises. S'ils étaient découverts, leurs navires risquaient d'être confisqués ou attaqués par les autorités danoises.

Le 16 octobre, le navire Melckmeyt a payé le prix ultime, naufrage dans un port isolé lors d'une tempête soudaine, avec la mort d'un membre d'équipage.

Les survivants se sont réfugiés au-dessus de l'eau au point le plus élevé de l'épave pendant les deux jours suivants. Bien qu'enregistré dans les annales islandaises, cet événement a été largement oublié jusqu'à sa redécouverte en 1992 par les plongeurs locaux Erlendur Guðmundsson et Sævar Árnason. En 2016, le candidat au doctorat Kevin Martin de l'Université d'Islande est retourné sur le site de l'épave pour effectuer une étude détaillée en 3D haute résolution avec son équipe, y compris des archéologues de l'Agence du patrimoine culturel des Pays-Bas.

"L'importance de cette épave est énorme pour l'Islande. Comme il s'agit de l'une des plus anciennes épaves historiques connues dans cette partie du monde, il met en lumière une période fascinante de l'histoire islandaise, lorsque le Danemark régnait sur l'île et y avait le monopole du commerce pendant une période de 200 ans."

« Nous avons également pu intégrer directement un relevé 3D des fonds marins avec une texture photographique complète. En théorie, un membre du public qui regarde cela pourrait même repérer quelque chose sur l'épave que nous avons manqué lors de nos plongées dessus !"

Candidat au doctorat en archéologie maritime à l'Université Flinders, John McCarthy a créé la plongée virtuelle.

"Le financement de l'ambassade du Royaume des Pays-Bas à Canberra m'a permis de voyager d'Australie aux Pays-Bas pour faire un scan 3D d'un rare modèle de navire du 17ème siècle, en soutenant la reconstruction la plus authentique possible du navire."

"Nous avons même basé la peinture sévère sur une vraie peinture hollandaise contemporaine, la célèbre "laitière" de Vermeer, peint juste un an avant le naufrage du navire."