Il fut un temps où les rires des enfants de l'âge de pierre remplissaient la grotte de Sibudu. Il y a environ 64 000 ans, un enfant faisait partie d'une famille de chasseurs-cueilleurs qui s'est réfugiée temporairement dans cette grotte, qui se trouve à proximité de la ville KwaZulu-Natal de KwaDukuza.

Quand cet enfant est mort, il n'a pas laissé ses os dans la grotte pour être découverts par les archéologues du futur - la seule chose qui restait était une dent de lait. Dans les temps modernes, la fée des dents mythologique emporte les dents des enfants, mais nous ne savons pas quels étaient les rituels à l'époque.

Professeur Lyn Wadley, archéologue à l'École de géographie, Archéologie et études environnementales à Wits, est reconnaissant que cette dent - et celles d'autres enfants - se soient retrouvées sur le sol de la grotte, car ils révèlent à quel point les humains ont changé depuis que nous avons abandonné nos habitudes de chasseurs-cueilleurs.

Dent-briques pour les fées des dents

"Ce qui est intéressant avec les dents, c'est que nous savons qu'il s'agit d'un foyer, parce qu'il y avait des enfants là-bas, et c'est plutôt sympa, " dit Wadley. " Mais les documents [de recherche] suggèrent également que les dents étaient peut-être un peu plus grandes que les dents des enfants d'aujourd'hui. Alors peut-être que les gens étaient un peu plus robustes. » Ces enfants avaient peut-être accès à une meilleure alimentation que celle que nous avons aujourd'hui.

"Beaucoup de gens ont souligné que le passage au régime alimentaire des agriculteurs n'améliorait pas nécessairement la santé des gens. Il y a plus de glucides que de protéines, et avec cela vient une qualité dentaire plus mauvaise et une qualité osseuse plus mauvaise, " dit Wadley.

"Une partie de la raison pour laquelle les chasseurs-cueilleurs avaient une meilleure alimentation n'était pas à cause de ce qu'ils mangeaient, mais le fait que les groupes étaient plus petits et cela signifiait que les gens avaient un meilleur accès à des aliments végétaux de qualité."

Des sites de grottes comme Sibudu offrent aux scientifiques un aperçu de ce à quoi ressemblaient nos premières maisons. Ces aperçus donnent aux archéologues non seulement une meilleure compréhension de la façon dont nos ancêtres vivaient, mais aussi comment nous avons évolué pour devenir l'espèce que nous sommes aujourd'hui.

Pas de domicile fixe

Du passé profond, les scientifiques découvrent ce qui fait de nous des humains - de la planification prospective, aux tout débuts de l'art. L'une de ces découvertes est que nos ancêtres n'étaient pas des casanier. Nous étions des vagabonds qui gardaient nos séjours courts.

À la grotte de Blombos au sud du cap, Le professeur Christopher Henshilwood et son équipe ont passé au crible les restes de ces brèves visites qui remontent à plus de 100 000 ans. Henshilwood est titulaire de la chaire DST/NRF SARChI sur les origines du comportement humain moderne à l'Université Wits et est le directeur du Center for Early Sapiens Behavior (SapienCE), un nouveau centre d'excellence à l'Université de Bergen en Norvège.

"Nous pensons que Blombos, à certaines étapes, n'a été occupé que pour une nuit. Nous voyons ce qui ressemble à un fantôme de visite. Vous trouvez quelques coquillages, un tout petit feu et presque rien d'autre. Et puis il n'y a plus rien après ça, " dit Henshilwood.

Le premier hashtag au monde

Certaines des découvertes à Blombos ont fait progresser notre compréhension du développement cognitif précoce de l'homme.

L'année dernière, Henshilwood et son équipe ont révélé au monde un flocon de silcrete (croûte minérale durcie) qui comportait six lignes hachurées, un peu comme un hashtag. Un humain, à l'aide d'un crayon ocre, Il y a 73 000 ans, avait tracé ces lignes.

Il a fallu deux ans de tests scientifiques pour arriver à la conclusion qu'il s'agit du premier exemple de dessin, dit Henshilwood.

Même il y a si longtemps, à la grotte de Blombos et à l'abri Klipdrift, un autre des sites fouillés par l'équipe de Henshilwood, vous pouvez voir que les gens apportent au site ce dont ils ont besoin pour effectuer une tâche particulière. "Ces gens sont capables de planifier, ils ont des modèles ou des recettes en tête, pour ce dont ils ont besoin dans la grotte, " dit Henshilwood. " C'est l'un des marqueurs de la modernité comportementale. "

Quand cet artiste a fait ce dessin sur ce morceau de silcrete, il ou elle aurait été l'un des quelque 10 000 humains vivant dans l'ensemble de l'Afrique.

Il y a d'autres artefacts laissés dans ces maisons temporaires qui indiquent que nos ancêtres sont des résolveurs de problèmes très intelligents. À Border Cave à la frontière du Swaziland, Wadley et le Dr Lucinda Backwell ont trouvé des traces de poison sur un mince bâton de bois datant d'au moins 20 000 ans. On pense que le poison a été utilisé sur des flèches.

Femmes au foyer et chasseurs-cueilleurs

Wadley pense que les collets ont également été utilisés par les personnes qui ont périodiquement élu domicile à Sibudu. Mais c'est la présence d'ossements de buffle dans la grotte qui laisse présager un travail d'équipe, qui aurait probablement inclus des femmes.

« Si vous regardez votre groupe de chasseurs-cueilleurs typique – disons qu'il y a 60 personnes – plus de la moitié d'entre eux seront des enfants qui ne participeraient pas à la chasse. Ensuite, vous avez des personnes âgées. Donc, si vous décomposer la démographie, vous pourriez vous retrouver avec seulement 10 chasseurs masculins valides, " dit Wadley. " Si vous voulez gérer une chasse aux animaux dangereuse, tu vas devoir faire venir les femmes aussi, même s'ils ne sont que des batteurs."

Ce que les archéologues voient rarement, ce sont des preuves d'autres maisons loin des grottes et des abris sous roche. Ces abris rudimentaires auraient été l'endroit où nos ancêtres ont dormi quelques nuits avant de repartir.

Sécurité à domicile

Professeur Robert Thornton, anthropologue sociale à la Faculté des sciences sociales de Wits, dit que trois besoins fondamentaux auraient poussé les premiers humains à utiliser et à fabriquer des abris. "Nos premiers habitats ont été principalement conçus pour assurer la sécurité de nos aliments, secondairement pour éloigner les goggas [insectes] et autres trucs, et enfin pour la climatisation. Mais avant ça, il était important de garder votre vue ouverte, " il dit.

"Les gens s'imaginaient que l'homme primitif vivait dans des grottes, ou ils devaient avoir quatre murs autour d'eux, mais c'est l'une des pires choses que vous puissiez faire, parce que vous ne pouvez pas voir le reste de votre environnement. Vous voulez être à l'air libre, vous voulez voir à 360 degrés, surtout quand il y a de gros félins dans les parages."

Mais c'est dans les grottes que se trouvent les trésors. C'est ici que les artefacts sont le mieux conservés, et où ils s'accumulent dans des couches de terre qui remontent parfois à des centaines de milliers d'années.

A Blombos, Henshilwood espère qu'il pourrait un jour trouver le reste de ce flocon de silcrete qui révélerait plus de ce premier dessin.

Mais il y a plus d'artefacts dans des endroits que nous appelions autrefois notre maison qui nous donneront un aperçu d'une époque où les humains ont commencé à agir et à penser comme nous.