Mauvaises nouvelles, Fans de Jurassic Park, les chances que des scientifiques clonent un dinosaure à partir d'ADN ancien sont pratiquement nulles. C'est parce que l'ADN se décompose avec le temps et n'est pas assez stable pour rester intact pendant des millions d'années. Et tandis que les protéines, les molécules de tous les êtres vivants qui structurent notre corps et l'aident à fonctionner, sont plus stables, même ils pourraient ne pas être capables de survivre pendant des dizaines ou des centaines de millions d'années. Dans un nouvel article publié dans eLife , les scientifiques sont partis à la recherche de collagène préservé, la protéine dans les os et la peau, dans les fossiles de dinosaures. Ils n'ont pas trouvé la protéine, mais ils ont trouvé d'énormes colonies de bactéries modernes vivant à l'intérieur des os de dinosaures.

« C'est une innovation – c'est la première fois que nous découvrons cette communauté microbienne unique dans ces ossements fossiles alors qu'ils sont enfouis sous terre, " dit l'auteur principal Evan Saitta, chercheur postdoctoral au Field Museum. "Et je dirais que c'est un autre clou dans le cercueil dans l'idée que les protéines de dinosaure soient préservées intactes."

Saitta a commencé à rechercher des molécules organiques dans les fossiles dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'Université de Bristol. "Mon travail de doctorat s'est concentré sur la façon dont les tissus mous se fossilisent et comment ces matériaux se décomposent. Certaines molécules peuvent survivre dans les archives fossiles, mais je soupçonne que les protéines ne le peuvent pas; ils sont instables sur ces échelles de temps dans les conditions de fossilisation, " explique Saitta.

Cependant, certains paléontologues ont rapporté avoir trouvé des os de dinosaures qui contiennent des traces exceptionnellement préservées de la protéine collagène, ainsi que les tissus mous comme le sang et les cellules osseuses. "Il y a eu un regain d'intérêt pour ces supposées protéines de dinosaures, " dit Saitta. Alors, il a tenté de vérifier de manière indépendante la présence de collagène dans les fossiles de dinosaures.

Saitta a pris soin de collecter des fossiles de dinosaures dans des conditions aussi stériles que possible afin que de nouvelles protéines ou bactéries ne soient pas introduites dans les fossiles et faussent les résultats. Il a pris une pioche, vu, chalumeau, éthanol, et de l'eau de javel, au parc provincial Dinosaur en Alberta, Canada.

"Il y a une seule couche où il y a pratiquement plus d'os que de roche, c'est ridicule à quel point les os sont concentrés, " dit Saitta. Un site avec beaucoup d'os était la clé, parce qu'un lent, des fouilles sinueuses ouvriraient les fossiles à plus de chances d'être contaminés par le monde de la surface. "Pour collecter ces ossements de manière très contrôlée, voie stérile, vous avez besoin d'un site de fouille avec une tonne d'os parce que vous devez trouver l'os rapidement, exposer juste assez d'une extrémité pour savoir ce que c'est, puis récupérez aseptiquement le morceau non exposé de l'os et de la roche environnante en un seul. .

Saitta et ses collègues ont comparé la composition biochimique des fossiles de Centrosaurus avec des os de poulet modernes, sédiments du site fossilifère en Alberta, et des dents de requin millénaires qui se sont échouées sur le rivage de la ville natale de Saitta, la plage de Ponte Vedra, Floride. "Nous avons visité plusieurs laboratoires, et les différentes techniques nous ont donné des résultats cohérents et facilement interprétables, suggérant que la collecte aseptique était suffisante, " dit Saitta. Ils ont découvert que les fossiles de Centrosaurus ne semblaient pas contenir les protéines de collagène présentes dans les os frais ou les dents de requin beaucoup plus jeunes. Mais ils ont trouvé autre chose :" Nous voyons beaucoup de preuves de microbes récents, " explique Saitta. " Il y a clairement quelque chose d'organique dans ces os. " Et puisque les travaux de laboratoire indiquent que les mesures anti-contamination de Saitta ont fonctionné, ces matières organiques ont dû s'y retrouver naturellement.

"Nous avons trouvé du carbone organique mort non radiocarbone, acides aminés récents, et de l'ADN dans l'os - cela indique que l'os abrite une communauté microbienne moderne et fournit un refuge, " Dit Satta. Il pense, comme d'autres l'ont déjà suggéré, que les microbes modernes et leurs sécrétions, appelé biofilm, sont probablement ce que d'autres chercheurs ont vu dans les fossiles et rapporté comme des tissus mous de dinosaures. "Je soupçonne que si nous commencions à faire ce genre d'analyse avec d'autres spécimens, cela commencerait à expliquer certaines des soi-disant découvertes de tissus mous de dinosaures, " il dit.

Étonnamment, les microbes modernes présents dans les os des dinosaures ne sont pas tout à fait les mêmes bactéries ordinaires qui vivent dans la roche environnante. "C'est une communauté très inhabituelle, " dit Saitta. " Trente pour cent des séquences sont liées à Euzebya, qui n'est signalé que dans des endroits comme les tombeaux étrusques et la peau des concombres de mer, Pour autant que je sache."

Saitta et ses collègues ne savent pas pourquoi ces microbes particuliers vivent dans les os des dinosaures, mais il n'est pas choqué que les bactéries soient attirées par les fossiles. "Les os fossiles contiennent du phosphore et du fer, et les microbes en ont besoin comme nutriments. Et les os sont poreux, ils évacuent l'humidité. Si vous étiez une bactérie vivant dans le sol, vous voudriez probablement vivre dans un os de dinosaure, " dit-il. " Ces bactéries passent clairement un bon moment dans ces os. "

La découverte pourrait aider à faire avancer le domaine émergent de la paléontologie moléculaire, dit Saitta. "C'est l'une des nouvelles frontières de la paléontologie moderne. Nous commençons à entreprendre une chasse aux fossiles très différente. Nous ne cherchons pas seulement des os et des dents, en espérant trouver de nouvelles espèces, nous faisons de la chasse moléculaire aux fossiles - cela ouvre une toute nouvelle ligne de preuves permettant d'étudier la vie dans le passé. Les fossiles moléculaires peuvent nous dire des choses que nous n'aurions jamais pensé pouvoir étudier. Distinguer ce qui est moderne de ce qui est ancien est important."