La partie du cerveau qui traite les informations visuelles, le cortex visuel, évolué au cours de millions d'années dans un monde où la lecture et l'écriture n'existaient pas. C'est donc depuis longtemps un mystère comment ces compétences pourraient apparaître certains 5, il y a 000 ans, avec notre cerveau acquérant soudain la capacité spécifique de donner un sens aux lettres. Certains chercheurs pensent que la clé pour comprendre cette transition consiste à déterminer comment et pourquoi les humains ont commencé à faire des marques répétitives.

L'imagerie cérébrale extensive récente du cortex visuel lorsque les gens lisent du texte a fourni des informations importantes sur la façon dont le cerveau perçoit des modèles simples. Dans mon nouveau papier, publié dans le Journal des sciences archéologiques Rapports, J'analyse ces recherches pour affirmer que les premiers modèles créés par l'homme étaient esthétiques plutôt que symboliques, et décrire ce que cela signifie pour l'évolution de la lecture et de l'écriture.

Les archéologues ont découvert un nombre croissant d'anciens, motifs gravés produits par les premiers humains ainsi que par les Néandertaliens et l'homo erectus . Les marques sont antérieures au premier art figuratif (dessins qui représentent quelque chose) de milliers d'années.

De tels motifs ont été trouvés en Afrique du Sud avec des gravures datant de 100, il y a 000 ans. Les archéologues ont également trouvé des gravures de coquillages faites par Homo erectus quelque 540, il y a 000 ans. Une observation intrigante de ces premières marques est qu'elles comportent toutes des grilles, angles et lignes répétitives.

Le filtre à motifs du cerveau

En 2000, j'ai suggéré pour la première fois que la façon dont le "cortex visuel précoce" - l'endroit où l'information visuelle de l'œil affecte le cortex pour la première fois - traite l'information a donné naissance à la capacité de graver des motifs simples. Nous savons que cette zone possède des neurones codant pour les arêtes, lignes et jonctions en "T". Sous forme distillée, ces formes activent préférentiellement le cortex visuel.

Il est facile de voir comment cela a pu se produire. Lignes, les angles et les intersections sont les caractéristiques les plus abondantes intégrées dans l'environnement naturel - ils fournissent des premiers indices cruciaux pour la disposition des objets. La capacité de notre cerveau à les traiter est partagée par d'autres primates, mais le cerveau humain est également capable de répondre à ces signaux de manière proactive en utilisant des "principes de la Gestalt" - des règles qui permettent à l'esprit de percevoir automatiquement les modèles d'un stimulus. Cela l'aide à construire des formes de base qui sont transmises aux zones visuelles d'ordre supérieur du cerveau, qui peut les traiter de manière à ce que nous puissions les expérimenter comme de vrais objets.

À un moment donné vers 700, il y a 000 ans, cette sensibilité à la géométrie et à la perception des motifs a permis aux humains de commencer à fabriquer des "outils acheuléens" raffinés, qui présentent une certaine symétrie. Il est peu probable que cela ait été possible sans une connaissance implicite de la géométrie.

La fabrication d'outils a ensuite favorisé une sensibilité et un biais accrus envers les modèles de l'environnement naturel, que nos ancêtres projetaient sur des matériaux autres que les outils réels. Par exemple, ils ont commencé accidentellement à faire des marques sur les rochers, coquillages et matériaux comme l'ocre.

De la gravure à l'écriture

A un moment donné, ces motifs involontaires ont été intentionnellement copiés sur de tels matériaux – se transformant en motifs gravés et plus tard en écriture.

Mais comment était-ce possible ? Des recherches neuroscientifiques ont montré que l'écriture de texte implique le cortex prémoteur du cerveau, qui stimule les compétences manuelles. Ma théorie suggère donc que la lecture et l'écriture ont évolué lorsque notre perception passive pour discerner les choses a commencé à interagir avec la dextérité manuelle.

L'écriture et les motifs abstraits activent également des "neurones miroirs" dans le cerveau. Ces cellules cérébrales sont remarquables car elles se déclenchent à la fois lorsque nous agissons et lorsque nous observons les autres agir, nous aidant à nous identifier et à comprendre les autres comme si nous-mêmes agissions. Mais ils se déclenchent également lorsque nous voyons des modèles et voyons du texte écrit. Cela peut donc produire un sentiment d'identification avec un modèle - qu'il soit accidentel ou naturel - d'une manière qui nous inspire à le reproduire. Et ces marques étaient les premiers pas vers l'écriture et la lecture.

Ces développements ont donc permis au cerveau de réutiliser le cortex visuel dans un tout nouveau but. Finalement, il aurait pu créer un nouveau processus dans le cerveau qui exploitait le cortex visuel, donnant lieu à une zone de forme de mot visuelle et se connectant progressivement aux zones de parole.

Cela dit, certains chercheurs pensent que les premières marques étaient symboliques plutôt qu'esthétiques et que l'écriture a évolué à partir de l'encodage des informations qu'elles contiennent. Cependant, je soutiens que cela semble maintenant de plus en plus improbable. Les premières marques se ressemblent sur une immense période de temps. Si les marques étaient symboliques, nous nous attendrions à voir beaucoup plus de variations dans l'espace et dans le temps, tout comme nous le faisons dans les systèmes d'écriture modernes. Mais ce n'est pas le cas.

Tout cela indique la probabilité que les premières marques étaient esthétiques en ce qu'elles dérivent de la préférence du premier cortex visuel pour les configurations de base. Et cela aurait pu commencer dès Homo erectus, qui vivait d'environ 1,8m à 500, il y a 000 ans.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.