Myrméléontiformie, composé d'antlions et de leurs parents, sont un ancien groupe d'insectes chrysopes caractérisés par des larves prédatrices avec des morphologies et des comportements inhabituels. Une équipe internationale dirigée par le professeur WANG Bo de l'Académie chinoise des sciences (NIGPAS) et deux chercheurs italiens ont découvert une faune fossile de Myrmeleontiformia du Crétacé moyen (il y a environ 100 millions d'années) préservée dans l'ambre birman. L'étude a été publiée dans Communication Nature le 22 août 2018.

Leurs découvertes montrent que Myrmeleontiformia n'a pas acquis une nouveauté morphologique considérable au cours des 100 millions d'années qui ont suivi, et leur diversité semblait résulter de différentes combinaisons d'un ensemble limité de traits de caractère dans un compromis complexe. Cette stase morphologique a permis de reconstituer des comportements non conservés par une trace dans les archives fossiles. L'inférence de ces comportements met en lumière la niche écologique et le mode de vie des Myrmeleontiformia éteintes.

L'analyse de corrélation statistique soutient fortement une corrélation entre une sélection de traits morphologiques et deux stratégies de chasse de ces prédateurs embusqués - le camouflage et la foudroyance - permettant aux chercheurs de reconstituer les habitudes des espèces éteintes.

Les résultats suggèrent que les spécialisations fouisseuses ont évolué plus d'une fois à travers Myrmeleontiformia à partir d'ancêtres arboricoles. Le mode de vie fouisseur des fourmilions a certainement été l'un des facteurs de leur succès, permettant à ces insectes de coloniser et de se diversifier dans des habitats arides où ils ont survécu à des changements considérables dans les environnements terrestres au cours des lignées crétacées.

Les fossiles birmans ont montré que des débris porteurs ont caractérisé cette lignée pendant au moins 100 millions d'années. Toutes ces chrysopes camouflantes étaient munies de protubérances allongées. La forte corrélation statistique entre la présence de ces protubérances et le comportement de camouflage a démontré que ce trait est un indicateur d'un tel comportement, même lorsque la couverture de débris n'est pas directement conservée dans le morceau d'ambre avec les larves.

Cette recherche implique également que le comportement de camouflage est apparu au moins trois fois au sein de Myrmeleontiformia. Le camouflage et la foudroyance semblent répandus dans toute la lignée, et les deux comportements ont permis aux larves prédatrices de se cacher de leurs proies sans méfiance.