Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a eu son dernier contact rapproché avec la lune brumeuse Titan de Saturne et commence maintenant sa dernière série de 22 orbites autour de la planète aux anneaux.

Le vaisseau spatial a effectué sa 127e et dernière approche rapprochée de Titan le 21 avril à 23h08. HAP (2 h 08 HAE le 22 avril), passant à une altitude d'environ 608 miles (979 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune.

Cassini a transmis ses images et d'autres données à la Terre après la rencontre. Les scientifiques de l'enquête radar de Cassini examineront cette semaine leur dernière série de nouvelles images radar des mers et des lacs d'hydrocarbures qui se sont répandus dans la région polaire nord de Titan. La couverture d'imagerie prévue comprend une région précédemment vue par les caméras d'imagerie de Cassini, mais pas par radar. L'équipe radar prévoit également d'utiliser les nouvelles données pour sonder les profondeurs et les compositions de certains des petits lacs de Titan pour la première (et la dernière) fois, et recherchez d'autres preuves de l'évolution de la fonctionnalité que les chercheurs ont surnommée "l'île magique".

"L'exploration de près de Titan par Cassini est maintenant derrière nous, mais le riche volume de données que le vaisseau spatial a collectées alimentera les études scientifiques pour les décennies à venir, " a déclaré Linda Spilker, le scientifique du projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

Passerelle vers la grande finale

Le survol a également mis Cassini sur la bonne voie pour son dernier acte dramatique, connu sous le nom de Grande Finale. Alors que le vaisseau spatial passait au-dessus de Titan, la gravité de la lune a plié son chemin, remodeler légèrement l'orbite de la sonde robotique de sorte qu'au lieu de passer juste à l'extérieur des anneaux principaux de Saturne, Cassini entamera une série de 22 plongées entre les anneaux et la planète le 26 avril. La mission se terminera par une plongée riche en sciences dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre.

"Avec ce survol, nous nous engageons pour la Grande Finale, " a déclaré Earl Maize, Chef de projet Cassini au JPL. "Le vaisseau spatial est maintenant sur une trajectoire balistique, de sorte que même si nous devions renoncer à de futurs petits ajustements de cap à l'aide de propulseurs, nous entrerions toujours dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre, quoi qu'il arrive."

Cassini a reçu une forte augmentation de la vitesse d'environ 1, 925 mph (précisément 860,5 mètres par seconde) par rapport à Saturne lors de la rencontre rapprochée avec Titan.

Après avoir fait vibrer Titan, Cassini continua sa route, atteignant le point le plus éloigné de sa trajectoire orbitale autour de Saturne à 20h46. HAP (23 h 46 HAE) le 22 avril. Ce point, appelé apoapse, C'est là que commence chaque nouveau tour de Cassini autour de Saturne. Techniquement, Cassini a commencé ses orbites de Grande Finale à ce moment-là, mais puisque l'excitation de la finale commence sérieusement le 26 avril avec la première plongée ultra-près au-delà de Saturne, la mission célèbre ce dernier jalon comme le début officiel de la finale.

La première plongée finale du vaisseau spatial aura lieu le 26 avril à 2 h HAP (5 h HAE). Le vaisseau spatial sera hors de contact pendant la plongée et pendant environ un jour après pendant qu'il effectuera des observations scientifiques à proximité de la planète. La première heure prévue pour que Cassini établisse un contact radio avec la Terre est à 00 h 05 HAP (3 h 05 HAE) le 27 avril. Les images et autres données devraient commencer à arriver peu de temps après l'établissement de la communication.

Un nouveau narré, La vidéo animée à 360 degrés donne aux téléspectateurs une idée de ce que cela pourrait être de voler aux côtés de Cassini alors qu'il effectue l'une de ses plongées Grand Finale.