Vous n'avez peut-être pas remarqué, mais une révolution est en marche en archéologie.

Dans les dernières années, les archéologues ont commencé à intégrer de nouvelles méthodes issues des sciences naturelles, en nous aidant à dater les vestiges archéologiques et en révélant la source de ces vestiges à un nouveau niveau de détail.

Ces nouvelles techniques offrent aux archéologues comme moi de nouvelles façons d'étudier les matériaux anciens. Mais ils introduisent également des problèmes :comment exactement devrions-nous analyser tout ce matériel avec ces nouveaux, souvent cher, technique ?

C'est ce à quoi mon collègue Søren Sindbæk et moi nous sommes attaqués au Center for Urban Network Evolutions (UrbNet) de l'Université d'Aarhus, Danemark :Et nous appelons notre approche « Archéologie haute définition ».

Nous avons besoin d'une nouvelle pratique de recherche

Alors, qu'est-ce que l'archéologie haute définition exactement ?

En substance, c'est là que nous examinons des groupes définis de matériaux ou de coupes stratigraphiques (parties spécifiques d'une fouille) dans les moindres détails.

Grâce à une telle approche, nous obtenons des informations complètement nouvelles sur comment et quand certains événements ont changé le monde. Chez UrbNet, nous étudions de telles situations dans le contexte des sociétés urbaines, puisque devenir urbain a été un tournant dans l'histoire de l'humanité.

La culture humaine avant les sources écrites

Les premières sociétés urbaines fascinent les gens depuis des siècles. Pourquoi donc?

Pour les archéologues, ils fournissent une lentille à travers laquelle nous pouvons décrire les phénomènes et les modèles urbains, et les étudier peut aider à expliquer pourquoi les êtres humains se sont réunis pour vivre dans des espaces organisés plus grands en premier lieu.

Aujourd'hui, plus de la moitié de la population mondiale vit dans des villes et la planète est dominée par des villes de tailles et de caractères variés. L'urbanisation se développe rapidement et de nombreux comités gouvernementaux supervisent la planification de l'expansion urbaine et la fondation de nouvelles villes.

La Chine, par exemple, découvre quotidiennement de nouvelles villes. Certains d'entre eux échouent et les gens ne veulent pas y vivre. C'est clairement un avantage économique de comprendre ce qui fait le succès d'une ville et un endroit où les gens veulent vivre.

L'archéologie est un moyen de parvenir à une compréhension plus nuancée du fonctionnement des sociétés urbaines dans le passé, ce qui peut à son tour nous aider à comprendre ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas dans les sociétés urbaines modernes.

Comment étudier une ville morte ?

Un bon exemple est celui des premières sociétés urbaines de Mésopotamie, qui a surgi dès le cinquième millénaire avant notre ère. Ce sont quelques-unes des premières sociétés urbaines que nous connaissons dans le monde.

Mais à bien des égards, nous savons peu de choses sur ces vastes espaces, dont les vestiges archéologiques fournissent des informations sur notre propre passé à une époque que nous appelons la préhistoire - avant que les sources écrites n'existent.

L'une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu est que ces premières villes n'existent plus aujourd'hui. C'est une chose de fouiller Copenhague, Londres, ou Rome. Mais qu'en est-il des sociétés qui se sont éteintes il y a des milliers d'années ?

L'étude des sociétés mortes présente un certain défi, puisqu'il n'y a personne en vie à qui parler qui a réellement vécu dans ces sociétés.

Il faut tout reconstruire par fouilles, qui est destructeur et invasif et nécessite le retrait d'objets pour les étudier. L'archéologie offre souvent un instantané d'un moment dans le temps et nous n'avons souvent qu'une seule chance en creusant pour bien comprendre.

C'est là qu'intervient l'approche haute définition.

Une cité antique en haute définition

Au nord-ouest de la Jordanie, le projet dano-allemand du quartier nord-ouest de Jerash fouille l'ancienne ville de Gérasa depuis 2011.

Gérasa, qui s'appelait aussi "Antioche sur les Chryssorhoas" dans l'antiquité, Antioche sur la Rivière d'Or, faisait partie de la Décapole, une union de villes décrite par Pline comme plus que les dix que le nom implique.

La ville était divisée en deux parties par une rivière, avec des ponts construits pour relier les côtés est et ouest. La ville a prospéré au cours des huit premiers siècles de notre ère, jusqu'à ce qu'un tremblement de terre dévastateur ait soudainement interrompu la vie le matin du 18 janvier 749 CE.

Le tremblement de terre est décrit dans les sources comme ayant détruit une grande partie du Levant, et Gerasa ne faisait pas exception. Et aujourd'hui, les vestiges de la ville enregistrent un moment figé dans le temps lorsque le tremblement de terre a frappé.

Une riche tapisserie de la vie révélée sur un site

Une série de maisons a été fouillée par l'équipe dano-allemande et nous avons maintenant une image détaillée d'une période de transition entre l'invasion arabe de la région au 7ème siècle de notre ère et la fin de la période omeyyade au milieu du 8ème siècle CE.

Cette nouvelle preuve nous dit ce que mangeaient les habitants, en particulier en hiver, comment ils ont adopté la technologie romaine dans la période islamique, et comment les religions et les pratiques religieuses ont changé

La matière organique a été datée au radiocarbone et classée, et nous avons découvert un atelier de mosaïque, utilisant la technologie connue de l'époque romaine dans une maison représentative en pleine restauration.

Nous avons "déplié" numériquement un petit rouleau d'argent avec des lettres sémitiques, qui s'est avéré être inscrit avec des lettres rituelles grecques et 16 lignes de premières lettres arabes, nous présentant une continuité directe des traditions romaines de magie au début de la période islamique.

On ne voit pas les plans d'ensemble et les aménagements de ces espaces, mais toutes ces découvertes archéologiques détaillées donnent une image riche de la vie quotidienne et des pratiques quotidiennes à Gérasa et nous relient presque directement aux habitants de cette ville du Moyen-Orient à une époque à la fois de continuité issue de l'héritage culturel gréco-romain et de nouveaux développements consécutifs l'invasion arabe.

Le prochain chapitre de l'archéologie

L'approche haute définition adoptée pour le matériel archéologique dans l'excavation s'est avérée une piste d'enquête utile, qui offre une nouvelle compréhension des sociétés urbaines et de leur évolution dans l'Antiquité.

L'archéologie a parcouru un long chemin depuis le 20ème siècle lorsque les sites mentionnés dans les sources anciennes et la bible ont été redécouverts et placés sur la carte, et des fouilles urbaines à grande échelle ont commencé. Beaucoup d'entre eux ont été payés par les rois et les empereurs afin de souligner l'importance des nations européennes dans l'histoire du monde, et la période romaine fascina les savants entreprenant ces vastes fouilles, en particulier.

Depuis, Des universitaires tels que Die Stadt, Max Weber, et Gordon Childe, ont écrit des récits influents sur la façon de comprendre ce que les villes font aux gens et vice versa. Cependant, une grande partie de cela était largement basée sur une vision du monde protestante – une vision qui ne peut pas nécessairement être transférée à des contextes urbains non européens.

Aujourd'hui, L'archéologie haute définition promet de révolutionner la façon dont nous comprenons les sociétés urbaines du passé et leurs réseaux et ainsi mieux comprendre la dynamique de ces sociétés et comment elle se compare à nos sociétés urbaines modernes.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de ScienceNordic, la source de confiance pour les nouvelles scientifiques en anglais des pays nordiques. Lisez l'histoire originale ici.