Des chercheurs de la Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) à Munich rapportent la première description du fossile géologiquement le plus ancien attribuable en toute sécurité au genre Archaeopteryx, et fournir une nouvelle clé de diagnostic pour différencier les dinosaures ressemblant à des oiseaux de leurs plus proches parents.

Il y a 150 millions d'années dans l'actuelle Bavière du Nord, Archéoptéryx, la plus ancienne espèce d'oiseau jamais découverte, habitait un environnement subtropical caractérisé par des îles de récifs et des lagons situés dans une mer peu profonde qui faisait partie de la Méditerranée primordiale. Tous les spécimens d'Archaeopteryx récupérés jusqu'à présent ont été trouvés dans la vallée de la rivière Altmühl, dans des contextes géologiques qui représentent cet habitat - l'archipel jurassique de Solnhofen. La dernière trouvaille y a été faite en 2010, et ce nouveau spécimen a maintenant été analysé par une équipe de chercheurs dirigée par le paléontologue LMU Oliver Rauhut, professeur au Département des sciences de la Terre et de l'environnement qui est également affilié aux Collections d'État de Bavière pour la paléontologie et la géologie à Munich. L'analyse stratigraphique de la localité de découverte révèle que le fossile est le plus ancien représentant connu du genre Archaeopteryx.

« Des spécimens d'archéoptéryx sont maintenant connus à partir de trois unités rocheuses distinctes, qui couvrent ensemble une période d'environ 1 million d'années, " explique Rauhut. Notamment, l'exemple le plus ancien présente des caractéristiques qui n'ont pas été observées dans les autres spécimens. "Entre autres, ils révèlent que l'archéoptéryx était très similaire aux dinosaures prédateurs avancés à bien des égards, " dit Rauhut. De plus, dans la nouvelle étude, lui et ses collègues fournissent un diagnostic qui distingue de manière fiable Archaeopteryx de ses plus proches parents, les dinosaures théropodes non aviaires et les oiseaux basaux. Cette clé sera très précieuse, toute une série de dinosaures prédateurs ressemblant à des oiseaux a été décrite ces dernières années, principalement de Chine, ce qui a grandement compliqué la classification taxonomique du groupe.

Le nouveau spécimen est le 12e fossile à être attribué au genre. Cependant, dans une étude publiée dans la revue en ligne BMC Biologie évolutive l'année dernière, Le groupe de Rauhut a signalé que le premier d'entre eux à être découvert, le soi-disant spécimen de Haarlem découvert en 1861, n'appartient pas réellement au groupe. Ce résultat réduit ainsi le nombre de fossiles d'Archéoptéryx à 11, même si des doutes subsistent quant à l'attribution de deux d'entre eux. Cela souligne la nécessité d'un diagnostic pour identifier clairement Archaeopteryx.

De plus, l'étude du 11e spécimen démontre que les spécimens connus couvrent une gamme remarquable de variation anatomique. Les explications potentielles du large spectre de variation s'étendent du polymorphisme développemental intraspécifique à la différenciation évolutive, c'est à dire., la possibilité que le matériel fossile récupéré à ce jour représente plus d'une espèce. "Le degré élevé de variation des dents est particulièrement frappant - aucun des spécimens ne présente le même modèle de dentition qu'un autre, qui pourraient refléter des différences dans l'alimentation, " dit Rauhut. " Cela rappelle beaucoup le célèbre cas des finks de Darwin sur les Galapagos, qui montrent une variation remarquable dans leurs formes de bec. Il est même concevable que ce genre d'oiseau primitif puisse, d'une manière similaire, se sont diversifiés en plusieurs formes spécialisées sur les îles de l'archipel de Solnhofener. Dans ce cas, les fossiles d'Archéoptéryx pourraient représenter un troupeau d'espèces, un analogue jurassique des pinsons de Darwin."