Une équipe de scientifiques a séquencé le génome complet d'une ancienne souche du virus de l'hépatite B (VHB), jeter un nouvel éclairage sur une omniprésente, pathogène complexe et mortel qui tue aujourd'hui près d'un million de personnes chaque année.

Bien que l'on sache peu de choses sur son histoire évolutive et son origine, les résultats confirment l'idée que le VHB existe chez l'homme depuis des siècles.

Les résultats sont basés sur des données génomiques extraites des restes momifiés d'un petit enfant enterré dans la basilique de Saint Domenico Maggiore à Naples, Italie.

Une analyse scientifique antérieure des restes du XVIe siècle - qui n'incluait pas les tests ADN - suggérait que l'enfant était infecté par le virus de la variole, ou la variole. En réalité, c'était la plus ancienne preuve de la présence de la variole dans les vestiges médiévaux et un horodatage critique pour ses origines.

En utilisant des techniques de séquençage avancées, les chercheurs suggèrent maintenant le contraire :l'enfant était en fait infecté par le VHB. De façon intéressante, les enfants infectés par le VHB peuvent développer une éruption cutanée au visage, connu sous le nom de syndrome de Gianotti-Crosti. Cela peut avoir été identifié à tort comme la variole et illustre la difficulté d'identifier les maladies infectieuses dans le passé.

Les résultats sont publiés en ligne dans la revue Pathogènes PLOS .

"Ces données soulignent l'importance des approches moléculaires pour aider à identifier la présence d'agents pathogènes clés dans le passé, nous permettant de mieux contraindre le temps qu'ils peuvent avoir infecté des humains, " explique Hendrik Poinar, généticien évolutionniste au McMaster Ancient DNA Center et chercheur principal au Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research.

En utilisant de petits échantillons de tissus de peau et d'os, les scientifiques ont pu extraire de minuscules fragments d'ADN, puis assembler des éléments d'information génétique pour créer une image beaucoup plus complète.

Alors que les virus évoluent souvent très rapidement, parfois en quelques jours seulement, les chercheurs suggèrent que cette ancienne souche de VHB a peu changé au cours des 450 dernières années et que l'évolution de ce virus est complexe.

Alors que l'équipe a trouvé une relation étroite entre les souches anciennes et modernes du VHB, les deux manquent de ce qu'on appelle la structure temporelle. En d'autres termes, il n'y a pas de taux d'évolution mesurable tout au long de la période de 450 ans qui sépare l'échantillon de momies des échantillons modernes.

Selon certaines estimations, plus de 350 millions de personnes vivant aujourd'hui souffrent d'infections chroniques par le VHB, tandis qu'environ un tiers de la population mondiale a été infectée à un moment ou à un autre de sa vie. Les chercheurs suggèrent que cela souligne l'importance d'étudier les virus anciens.

"Plus nous comprenons le comportement des pandémies et épidémies passées, plus nous comprenons comment les agents pathogènes modernes peuvent agir et se propager, et cette information aidera en fin de compte dans leur contrôle, " dit Poinar.