Il y a peu à voir aujourd'hui de Helike, juste quelques murs et artefacts nettoyés par les archéologues.

La grande cité grecque, célèbre dans le monde classique, coulé dans la boue côtière du golfe de Corinthe en 373 avant JC lors d'un terrible tremblement de terre. Les écrivains se souvenaient encore de son destin des centaines d'années plus tard.

Le voyageur Pausanius au IIe siècle de notre ère rapporta :« La mer avançait avec le tremblement de terre, et la vague entraîna Helike avec tout son peuple, les ruines d'Helike sont encore visibles, mais pas aussi clairement maintenant qu'ils l'étaient autrefois."

S'il y avait eu des voyageurs environ deux millions d'années plus tôt, le voyage au nord des temples d'Helike à ceux de Delphes aurait été rapide et le long d'un chemin simple. À ce moment-là, il n'y avait pas de golfe de Corinthe pour les séparer. Cela n'a commencé à s'ouvrir dans la croûte que lorsque les forces tectoniques ont éloigné la péninsule du Péloponnèse du continent grec.

Le gouffre qui s'élargit

Aujourd'hui, le golfe fait 100 km d'est en ouest, de Corinthe à Patras, et plus de 20 km du nord au sud. Plus impressionnant est sa profondeur maximale de 3,5 km, une crevasse ouverte par des milliers de tremblements au cours des millénaires. Une grande partie de cette profondeur est remplie par des sédiments emportés par les collines environnantes. C'est dans ces sédiments que les membres de l'International Ocean Discovery Program (IODP) ont foré pour retrouver une histoire de l'environnement local et des secousses sismiques qui ont sculpté ce paysage du sud de la Grèce.

Professeur Lisa McNeill, de l'Université de Southampton et co-chef scientifique de l'expédition, dit:"La zone du rift de Corinthe s'ouvre et se sépare à certains des taux les plus élevés sur Terre. Un tremblement de terre de magnitude six ou plus se produit en moyenne tous les 10 ans dans la région, et aujourd'hui, les événements peuvent avoir un impact sur les communautés côtières et touristiques peuplées, dont Patras, ainsi que la grande ville d'Athènes."

Helike a péri dans un tel événement. Plus récemment, en 1981, trois fortes secousses ont frappé l'extrémité orientale du golfe en succession rapide sur une période de huit jours, le premier meurtre 22, et en détruisant 8, 000 bâtiments.

Histoire des tremblements

L'histoire sismique récente de la région est bien racontée par des comptes rendus écrits et des études et enregistrements géophysiques. Les nombreuses failles, où les événements futurs se produiront, sont assez connus. Avec les mesures GPS, les experts peuvent dire à quelle vitesse la péninsule du Péloponnèse se déplace vers le sud, créant la tension pour alimenter le prochain frisson. Mais pour comprendre l'histoire sismique et géologique passée, c'est dans ces sédiments sous-marins que l'équipe doit creuser.

Lisa McNeill a co-dirigé une équipe internationale qui a foré dans le lit du golfe à trois endroits, choisis pour le détail qu'ils révéleraient. Les couches de sédiments contiennent des marqueurs géochimiques, plancton fossile et propriétés magnétiques qui révèlent leur âge, ainsi que le pollen, posé au fil du temps. Les secousses causées par les tremblements de terre sous ou près du bassin auront provoqué des glissements de terrain et entraîné des sédiments dans le golfe, ainsi que des sédiments de montagne érodés transportés par les rivières, comme cela s'est produit à Helike.

Le professeur McNeill a expliqué:"Nous pouvons utiliser l'âge des sédiments pour déterminer à quelle vitesse les processus tectoniques se produisent."

Lorsque les plaques tectoniques se déplacent, cela crée des fractures à la surface de la Terre qui se déplacent avec le temps. Ceci est intéressant non seulement pour le risque sismique qu'il pose, mais aussi à cause de la façon dont les océans commencent à se former. Comme l'Atlantique il y a 90 millions d'années. Ou dans la vallée du Rift en Afrique de l'Est et le golfe de Corinthe en ce moment.

Trouver des réponses au fond de la mer

Par rapport à de nombreuses expéditions dans des régions sauvages du monde entreprises par l'IODP, les eaux abritées du golfe de Corinthe peuvent sembler paradisiaques. Mais ils viennent avec leurs propres difficultés.

La voie navigable est enclavée à l'extrémité est, à l'exception d'un spectaculaire canal de navigation profond creusé à travers l'isthme de Corinthe à la fin du 19ème siècle. Et, à l'extrémité ouest, Patras était reliée au continent grec il y a 15 ans par un pont routier résistant aux séismes, ce qui est trop bas pour la résolution JOIDES, le navire de forage principal de l'IODP, passer sous avec son grand derrick de forage.

Mais l'équipe a également pu utiliser des navires de recherche commerciaux, faisant appel en l'occurrence à la Synergie Fugro, un navire principalement utilisé dans l'exploration pétrolière, mais bien adapté à la tâche. L'emploi du temps à bord était éprouvant - pas même le temps de visiter les stations balnéaires voisines qui étaient visibles depuis le pont. Mais dans les deux mois avant Noël 2017, l'équipage avait remonté 1,6 km de carotte de sédiments, couvrant des millions d'années d'histoire géologique.

Une fois que l'équipe a ouvert les noyaux, sont rapidement apparues les grandes fluctuations des conditions climatiques au cours de l'âge du golfe de Corinthe :les archives sédimentaires s'étendent sur plusieurs périodes glaciaires, au cours de laquelle le professeur McNeill dit que l'érosion a augmenté jusqu'à sept fois parce qu'il y avait moins de plantes sur terre. L'évidence montre également que le golfe a été coupé de la Méditerranée pendant les vagues de froid en raison de la baisse du niveau de la mer :les organismes d'eau douce ont pris la place des organismes marins pendant ces périodes.

Préparer l'avenir

Le dur travail de reconstruction de l'histoire de la tectonique ne fait que commencer. ça va avoir de l'importance, dit le professeur McNeill, car les résultats permettront à l'équipe de réévaluer quelles failles sismiques présentent le plus grand danger pour les populations locales.

"Les taux de glissement que nous mesurons, et les longueurs de défaut, peut être utilisé pour estimer les magnitudes maximales probables des tremblements de terre et le niveau probable des secousses."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).