Dans le cadre du programme Discovery de la NASA, la mission d'exploration d'un astéroïde riche en métaux est en bonne voie pour un lancement en août 2022.

Avec la mission Psyche de la NASA maintenant à moins d'un an du lancement, l'anticipation se construit. Au printemps prochain, le vaisseau spatial entièrement assemblé sera expédié du Jet Propulsion Laboratory de l'agence en Californie du Sud au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour une période de lancement qui s'ouvrira le 1er août. 2022.

Début 2026, le vaisseau spatial Psyché arrivera sur sa cible, un astéroïde du même nom dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les scientifiques pensent que l'astéroïde Psyché, qui fait environ 140 miles (226 kilomètres) de large, est composé en grande partie de fer et de nickel et pourrait être le noyau d'une planète primitive.

Le vaisseau spatial passera 21 mois en orbite autour de l'astéroïde et recueillera des données scientifiques avec un magnétomètre, un imageur multispectral, et un spectromètre de rayons gamma et de neutrons. Les informations recueillies par les instruments n'aideront pas seulement les scientifiques à comprendre cet objet particulier; cela donnera un aperçu précieux de la formation de la Terre et d'autres planètes.

"C'est incroyable d'être à ce stade maintenant, avec un gros vaisseau spatial qui se rassemble et un an avant le lancement, " a déclaré Lindy Elkins-Tanton de l'Arizona State University, qui, en tant que chercheur principal, dirige la mission Psyché. "Comme tout le monde, notre équipe a fait face à de nombreux défis de la pandémie de COVID, et nous mettons tout en œuvre pour atteindre la ligne d'arrivée. Je suis tellement fier de ce groupe incroyable de personnes !"

En mars, Maxar Technologies a livré au JPL le châssis de propulsion électrique solaire du vaisseau spatial, avec la plupart du matériel d'ingénierie nécessaire pour le système électrique, les systèmes de propulsion, le système thermique, et le système de guidage et de navigation. Psyche utilisera le système de propulsion électrique super efficace de Maxar pour voyager dans l'espace lointain. La livraison du vaisseau spatial a coïncidé avec le coup d'envoi de la phase de mission connue sous le nom d'assemblage, test, et lancer les opérations.

La mission testera également une nouvelle technologie de communication laser sophistiquée, récemment achevé par JPL, appelé Deep Space Optical Communications (DSOC). La démonstration technologique se concentrera sur l'utilisation de lasers pour améliorer les vitesses de communication et se préparer aux transmissions gourmandes en données, qui pourrait potentiellement inclure des vidéos en direct pour de futures missions.

Les ingénieurs ont déjà achevé avec succès l'intégration du magnétomètre et du DSOC avec le vaisseau spatial Psyche. Le spectromètre Psyché sera intégré dans les prochains mois, avec l'imageur.

Lorsque le vaisseau spatial est entièrement assemblé, il se déplacera dans l'immense chambre à vide thermique du JPL pour des tests simulant l'environnement de l'espace lointain. Le vaisseau spatial entier sera ensuite attaché à une grande table vibrante dans une chambre acoustique pour simuler l'environnement de lancement.

"Nous avons tous regardé le vaisseau spatial se rassembler sur le sol de la salle blanche. C'est extrêmement excitant après toutes les années de dur labeur pour concevoir le système, et construire et tester sa myriade de composants, " a déclaré Henry Stone de JPL, le chef de projet Psyché. « La pression est maintenant exercée pour terminer l'assemblage et les tests du véhicule avant son expédition à Cap Canaveral dans moins d'un an. C'est à la fois exaltant et stressant pour toutes les personnes impliquées, mais j'ai une confiance totale dans la capacité de cette équipe à faire le travail à temps pour notre lancement. Aller, Psyché!"